делилась между местными кланами: кланом Ткачей, обладающим секретами ткания тончайших тканей, кланом Охотников, стремительных и сильных, как ветер, кланом Знахарей, мастеров ядов и целебных зелий, и многими другими. Каждый клан имел свои привилегии и контроль над территориями, но истинного единства между ними никогда не существовало. Арахн оказалась запутанной в сети интриг и межклановых конфликтов.
В самом сердце лабиринта находился снежный город Альтос. С высот его башен открывался панорамный вид на бурные земли Арахна, и каждый домовладелец был на чеку, ожидая надвигающегося шторма. Мейко и Меланос, освободившись от своих оков, предстояли перед Земельщиком.
– Что нам теперь делать? – спросил Мейко, потирая запястья.
– Сейчас, – ответил Земельщик, – вам предстоит ждать проверки ваших прав на титул принцессы. Наши дела в стране не самые лучшие, и нам был бы выгоден союз с вами.
Меланос бросил на Земельщика внимательный взгляд; его глаза сверкали, как у хищного паука, готового к прыжку.
– Легко говорить о союзе. Я всего лишь бродяга, – тихо произнес он. – Как это можно осуществить?
Земельщик сделал шаг вперед, его строгий взгляд оставался непоколебимым.
– Начнем с Альтоса. Продемонстрируем другим, что можно жить в мире и согласии. Если нам удастся убедить хотя бы несколько кланов, остальные последуют за ними.
– Убежден, что просто миром это не решится, – сказал Меланос. – Нужна сила.
Оба знали, что задача будет непростой. Между ними стояли сотни лет недоверия, зависти и борьбы за власть. Но выбор у них был невелик: либо наступит эра мира и процветания, либо Арахн останется во власти хаоса и раздоров.
И так, начался их путь – путь к объединению полупауков и полулюдей, к будущему, где каждый мог бы жить без страха и ненависти. Мейко и Меланос углубились в город, готовясь сделать свой первый шаг на этом сложном и важном пути.
В тот же вечер, в палатке Мейко и Меланоса, атмосферу напряжения усилили их обсуждения. Меланос явно был недоволен тем, что оказался втянут в эти интриги. Мейко, же, была закалена в бурях политических интриг, ведь она управляла страной Гаргония с шестнадцати лет – ей сейчас двадцать четыре.
Она пригрозила Меланосу, что превратит его в камень, если он попытается сбежать. На это он ответил, что его месть будет болезненной – демоны жестоки, и он сам из их числа. Мейко не уступила: положила руку на его лицо, ощутив холод его актерской маски, и, подметив, что видит его насквозь, хлестнула по щеке, потом вышла в другую палатку. Меланос остался один, погруженный в мысли.
Вскоре после этого Мейко вернулась и села напротив него, устремив взгляд в его глаза.
– Вся надежда на остановку угрозы теперь зависит от нас обоих, Меланос. Я чувствую, что тебе не безразлична наша миссия, – произнесла она тихо.
– Верно. Мы не можем позволить себе раскол, времени в обрез, – согласился Меланос, вздыхая.
Мейко
