начинался подъём в гору. Идти больше было некуда, и Рэм полез наверх. На пологих участках он выпрямлялся в полный рост, но чаще приходилось ползти, прижимаясь животом к раскалённым камням. Гора была не везде ровной и гладкой, всё чаще попадались круглые отверстия, похожие на норы, большие и маленькие. Если здесь под землёй обитали какие-то животные, то отдельные экземпляры их вполне могли достигать размеров двухэтажного дома. Рэм не удержался и заглянул в одну из таких нор. Пахнуло сыростью и приятной прохладой, но кроме непроницаемой тьмы, он ничего не увидел.
Трудная часть восхождения закончилась. Рэм не торопился, проверял на ощупь каждый шаг, прежде чем перекинуть вес тела. Внезапно земля покачнулась, с дробным стуком посыпались камни. Справа, в двадцати метрах по склону, из норы выползало что-то большое, серебристо-чёрное, чешуйчатое, похожее на змею. Извиваясь в воздухе и вращая маленькой треугольной головой, чудище уставилось на человека. Несколько секунд оба неподвижно смотрели друг на друга.
Змея, явно поражённая встречей с неизвестным существом, не знала что делать: нырнуть обратно в нору, затаиться или броситься в атаку? Рэм машинально перебирал в уме похожих земных тварей, с такими же формами и тёмно-зелёными выпуклыми глазищами. У змеи были две короткие передние лапы, толстый хвост, широкое, с отвислыми боками, тулово и длинная, сужающаяся кверху шея. Пожалуй, с большой натяжкой эту зверюгу можно было бы причислить к классу динозавров.
Между тем рептилия, приняв наконец решение, неуклюже поползла к человеку, вероятно, чтобы разглядеть его поближе. Рэм не двигался, стоял как под гипнозом, пока чудо-юдо с треугольной головой не распахнуло пасть и не издало свист, по силе и оглушительному эффекту сравнимый с паровозным гудком.
«Беги, дурак! Чего стоишь?» – разбудил Рэма внутренний голос. Змея раздула капюшон, став похожей на гигантскую кобру, и бросилась на человека с той стремительной скоростью, которую при её размерах трудно было вообразить. Рэм побежал. Мгновенно сообразив, взял влево, где подъём горы был самый крутой – не будет же многотонная туша с паровозным гудком так же быстро лазать по отвесным скалам? И действительно, змея остановилась, размахивая хвостом и шумно поводя боками, то раздувая, то сжимая шейный капюшон. Увидев, что человек карабкается по склону, змея вернулась к пологому участку и тоже поползла вверх.
Рэм взял ещё левее, где был риск сорваться вниз. Зависая над пропастью и втискивая фаланги пальцев в узкую щель в скале, он соображал, куда поставить ногу. Силы постепенно уходили, пот заливал глаза, рот спёкся от жажды. Из горы, из маленьких трещин и пор, иногда вырывались с резким звуком струи воздухи, поднимавшие горькую коричневую пыль. Рэм почувствовал, что не выдержит. Мысль отпустить руки и на этом со всем покончить не казалась такой уж отчаянной. Но он придушил эту слабость в себе и, разглядев на стене очередной выступ, вцепился в него, подтянулся и полез дальше.
Наконец отвесный участок был преодолён. На пологой террасе, раскинув
