времени и сразу направился в приют. Но во дворе никого не было, и молодой человек помаячил немного перед окнами, объехал ограду кругом и вернулся в полк ни с чем.
Уже усаживаясь в экипаж, князь твердо решил для себя, что сегодня на балу обязательно найдет хотя бы ниточку, которая снова приведет его к Лизе.
Александр прибыл в Зимний дворец и сразу направился проверить караульных. Убедившись, что все в порядке и все поручения, которые он оставлял вчера перед отъездом, выполнены, со спокойной душой офицер направился в бальный зал.
Огромный Николаевский зал был богато украшен цветами и лентами. В больших хрустальных люстрах горели тысячи свечей, пахло мастикой, парафином, духами и одеколонами, женской пудрой и немного морозом – через открытые окна. Танцы уже начались, и сотни пар плавно кружились под звуки вальса. Это был первый в новом году и в новом сезоне императорский бал, и приглашенных было больше двух тысяч человек.
Александр не любил такие многолюдные праздники, но пренебречь этим приглашением он не мог. Поэтому, нацепив на лицо приветливую улыбку, молодой человек стал пробираться сквозь толпу. Неожиданно он увидел своего отца и подошел к нему.
– О, сынок! – Николай Сергеевич тепло похлопал сына по плечу. – Ну, наконец-то! Я уж думал, ты не придешь!
– Здравствуйте, отец! Я не мог не прийти, вы же знаете! – Александр улыбнулся. – Добрый вечер, Алексей Дмитриевич! – молодой человек поздоровался с князем Горчаковым, который стоял рядом с отцом.
– Здравствуйте, Александр! – князь пожал руку молодому человеку. – Как служба? Я давно вас не видел. Слышал, идете на повышение? Скоро станете полковником!
– Пока это только слухи, – скромно ответил Александр. – А служба идет своим чередом. Отец, а матушка дома осталась?
– Нет, что ты! Разве она пропустит такое событие? – Николай Сергеевич засмеялся. – Они с Виктором ушли поиграть в карты. Им не интересно со мной, я же все время говорю о делах!
И мужчины рассмеялись.
– А моя супруга решила остаться сегодня дома, – проговорил князь Горчаков, – говорит, погода ее убивает: то снег, то мороз, то оттепель. Но зато меня сегодня сопровождает дочка. Александр, вы, и не узнаете ее теперь! Такая невеста стала… – мужчина тепло улыбнулся, – а вот, кстати, и она…
К Алексею Дмитриевичу подошла стройная грациозная девушка и тепло улыбнулась отцу. Когда Александр посмотрел на княжну, у него внутри все оборвалось. Князь остолбенел, побледнел и потерял дар речи. Перед ним стояла Лиза! В великолепном бальном платье из кремового атласа. Ее темные волосы, как всегда, были собраны в изящную затейливую прическу, и в них мягко светились жемчужины. Алые губки, золотисто-карие глаза, пушистые ресницы, нежная, бархатистая кожа – девушка казалась нереальной, словно только что сошла с полотна какого-нибудь художника.
– Лизонька,
