ножен короткий меч, Леонид поднял его, и направил в сторону Эгейского моря. Утренняя заря, окрашивая розовым цветом морскую гладь и кипарисы обрывистого горного склона, багрянцем блеснула на клинке. Словно орошенный кровью меч предвещал нечто зловещее и трагическое. Погладив холодную сталь клинка с выгравированным на нем солнечным диском, спартанский царь поцеловал его и вложил обратно в ножны.
Он знал – этот день для него последний. Три дня назад он преградил путь громадному персидскому войску царя Ксеркса, возглавляя малочисленный сборный греческий отряд, в коем насчитывалось не более пяти тысяч воинов. Авангардом этого малочисленного войска была его личная гвардия – триста преданных ему воинов-спартанцев.
Целых два дня его мужественный отряд отражал мощнейшие натиски могучего персидского войска. Отвагой и героизмом его солдат был несказанно удивлен и сам царь Ксеркс.
Леонид знал, что именно в Фермопилах, в этом узком проходе между обрывистым горным склоном и южным берегом Малийского залива, ведущем из Северной в Среднюю Грецию, он сможет организовать достойную преграду персам.
Но не только стратегически удобное положение помогало спартанскому царю. Главная мощь этого живого щита заключалась в мужестве и храбрости воинов, защищающих свою землю.
Ксеркс, находясь в полном замешательстве, не знал, как преодолеть сопротивление бесстрашных эллинов. И тогда к нему явился местный житель по имени Спартаклес и предложил за большое вознаграждение указать тайный путь в тыл воинов Эллады.
И этой самой ночью, гнусный предатель провел отборные персидские части из «корпуса бессмертных» по горной тропе в обход греческой обороны.
Двенадцать тысяч «бессмертных» застигли врасплох и уничтожили отряд охранявших тропу греков из соседней области Фокиды. Лишь одному воину из этого отряда удалось бежать. Он пробирался по обрывистой горной местности, продирался сквозь кустарник и только что, весь в крови, израненный, изможденный прибыл в лагерь греков.
Пройдет немного времени, и солнечный диск лишь начнет подниматься над Эгейским морем, а малочисленное войско греков будет окружено и встретит неминуемую гибель.
Леониду предстояло принять решение.
И он его принял.
Вернувшись в лагерь, он собрал своих соратников. Посмотрев в глаза каждого из них, он не обнаружил ни тени страха. Они все были готовы принять этот последний, безнадежный бой.
Но Леонид решил по-другому.
– Вот мой приказ! – провозгласил он. – Вы все отходите в глубь Греции! Останутся только спартанцы! На некоторое время мы сможем задержать персов.
– У тебя храбрые воины, царь Леонид, – решительно посмотрел в глаза спартанского царя предводитель отряда из Феспии. Но у тебя только триста бойцов. Ты не сможешь этими силами достаточное время противостоять персам, чтобы дать возможность отойти остальному войску. У меня осталось семьсот воинов, готовых сложить свои головы ради свободы Эллады.
