ты предлагаешь? – спросил он, и в его голосе прозвучала готовность слушать – редкий дар для человека, привыкшего отдавать приказы.
Элина обвела взглядом присутствующих.
– Отправьте разведчиков и дипломатов, – произнесла она. – Но не с мечами наготове, а с открытым разумом. Пусть наблюдают и ищут способ установить контакт. Мы должны понять его природу, прежде чем решать его судьбу.
Лорентий нахмурился, и морщины на его лбу стали глубже, словно трещины на старом пергаменте. Его пальцы рассеянно коснулись золотых рун на мантии, и те едва заметно вспыхнули, отзываясь на прикосновение хозяина.
– Это слишком рискованно, принцесса, – в его голосе звучала смесь снисходительности и тревоги. – Неизвестная магия подобна неприрученному зверю – чем ближе подходишь, тем опаснее становится.
– Опаснее действовать вслепую, – возразила Элина, и в её голосе появились стальные нотки, так напоминавшие интонации отца. – Страх делает нас слепыми, а слепота в такой ситуации – это путь к катастрофе.
Король поднял руку, и тяжелый перстень с королевской печатью поймал отблеск пламени. Этот жест, известный всем присутствующим, означал окончание споров.
– Мы поступим разумно, – произнес он тоном, не терпящим возражений. – Отправим разведчиков и дипломатов, но под охраной боевых магов. Пусть наблюдают и пытаются понять его намерения. Но если он проявит хоть малейшие признаки враждебности…
Он не закончил фразу, но все поняли невысказанное. В зале повисла тишина, нарушаемая лишь потрескиванием поленьев в камине.
Спустя несколько часов во дворе замка царило сдержанное оживление. Сумерки окутывали древние стены, превращая их в размытые силуэты на фоне темнеющего неба. Земные скакуны – массивные создания с мускулистыми телами и умными глазами – нетерпеливо переступали с ноги на ногу. Их копыта, окованные особой сталью, высекали искры из мостовой, создавая причудливую игру света в вечернем полумраке.
Элина стояла у арки ворот, наблюдая за последними приготовлениями. Ветер играл с её темными волосами, а в глазах отражалось беспокойство, которое она старательно скрывала от других.
Один из магов, поправляя ремень с артефактами, подошел к Элине:
– Отряд готов к выступлению, Ваше Высочество.
– Помните главное, – она посмотрела ему в глаза. – Наша цель – понять, а не враждовать. Будьте осторожны, и не давайте страху затуманить разум.
Маги коротко поклонились. Их фигуры в темных плащах казались размытыми тенями в сгущающихся сумерках. Вскоре первый отряд тронулся в путь, растворяясь в ночной мгле. Земные скакуны двигались почти бесшумно, словно понимали важность тайного путешествия.
После отправки последнего отряда Элина направилась в библиотеку. В этот поздний час древний зал казался особенно таинственным. Высокие стеллажи, заполненные книгами, уходили во тьму, где терялись их очертания. Запах старых фолиантов и пыли
