я так еще и не отыскал, но дальше идти уже было нельзя. Нужно было напиться воды и возвращаться. Я снял свою белую кепку и положил ее на землю, наклоняясь к ручью, опустил ладошку в воду и вдруг, услышал треск ветки на другом берегу. Стук сердца, заполнил уши. Это был уже другой стук, холодный и колючий. Я боялся даже дышать. Я остолбенел и только рыскал глазами по сторонам. И тут, я разглядел, что стою обеими ногами прямо в глубине следа от огромной, когтистой лапы. Я завопил, как маленький заяц и побежал скорее домой, забыв даже о своей любимой, единственной кепке. Она осталась лежать у ручья, а я уже не замечал на пути ни оврагов, ни бурелома. Не нужны стали мне и мои маячки. Ноги сами вынесли меня прочь из леса. С бешеной скоростью они примчали меня домой и остановились только тогда, когда я забрался на печку и накрылся одеялом с головой.
Бабушка Лида ходила около печки и с любопытством наблюдала за мной своими тусклыми глазами. Я не собирался признаваться. Боялся, что она будет ругать меня за то, что я ослушался ее. Но когда она жалеючи спросила, что со мной произошло, я горько зарыдал и во всем покаялся. Бабушка строго глянула на меня, а потом весело заскрипела своим добрым смехом:
– Это ты, Милушко, встретил Лесного человека…
Оказывается, все местные бабушки и дедушки знают, того, кто навел на меня ужас. Здесь его называют Хозяином. Бабушка Лида видела, не только его огромные следы на земле и клочки шерсти на ветках, но и его самого!
– Он громадный, – вспоминала она – запросто наш дом перешагнет. А лапы, знаешь какие? Ой-ей-ей! Да в его лапе, ты показался бы не больше цыпленка. По ночам он воет так протяжно. Это, чтоб люди не забывали, что он рядом, по соседству.
– Так вот, что это за звук! Я знаю его. Но я думал, что это ветер свистит. Когда он задувает под крышу зимой, – сомневался я.
– Нет, нет, мил мое, это Лесной человек с нами говорит!
Бабушка Лида уверяла, что мне сегодня очень повезло. Если я вернулся целым и невредимым, значит, вел себя в лесу, как следует.
– С лесным человеком надо осторожнее. С одной то стороны, он – кормилец, а с другой – защитник своего дома. Если кто приходит в лес с добром и здоровается, как положено, Хозяин пошлет дары. Охотнику – много дичи, собирателю – много грибов и ягод…
– А если человек приходит повредничать, – перебил я бабушку – поломать деревья или разрушить муравейник, тогда что?
– Ооо, такого хозяин может собьет с дороги. Да, заблудится такой сорванец. А вот, если кто зайдет сильно далеко в лес… – посмотрела мне бабушка прямо в глаза, – На того он напустит диких зверей!
Так я и узнал, что у нас есть этот удивительный, могучий сосед. С тех пор, я стал очень внимательным к нему.
К концу лета Мама вернулась домой. Не успела она переступить порог, как я бросился к ней на шею и, даже не спросив о ее делах, начал делиться своими открытиями. Мама привезла старичкам
