откуда вы знаете, как меня зовут?
– Мы знаем всё на свете.
Женя растерялся и не знал, что сказать. Лебедь продолжал:
– Мы видели, как с тобой обращаются твои родственники. И нам стало очень обидно за тебя, Женя. Как ты можешь позволить колотить себя какой-то девчонке?
– Это моя сестра. – Женя вновь вспомнил, как его отшлёпала Катя, и ресницы его задрожали от гнева и обиды. – Она вечно меня обижает.
– Бедный мальчик, – сочувственно вздохнул лебедь. – Ты, наверное, был бы рад избавиться от неё?
– Конечно! Надоела мне, как не знаю кто! Но куда от неё денешься?
– Как куда?! Летим с нами в Страну Остановленного Времени. Там не будет ни сестры, которая тебя обижает, ни родителей, которые постоянно тебя воспитывают: «Не делай этого, не делай того!»
– От папы и мамы я не хочу убегать, – помотал головой Женя.
– Но ведь их сейчас нет дома, – настаивал лебедь.
– Откуда вы знаете? – поразился мальчик.
– Глупый, я же сказал тебе, мы знаем всё. Когда ты вновь окажешься дома, папа и мама ещё не успеют вернуться. Зато твоя несносная сестра за это время поумнеет. Пусть она как следует поволнуется, поплачет, побегает да поищет тебя. Когда ты вернёшься, она пальцем тебя больше не тронет. Представь, как она испугается, узнав, что ты пропал, и как ей достанется за это от родителей.
– Да, – вздохнул Женя, – это было бы здорово.
Но он всё ещё не решался принять предложение сказочной птицы, хотя оно звучало так заманчиво.
– Не бойся. Сколько бы ты ни пробыл в нашей стране, здесь пройдёт совсем немного времени, – продолжал уговаривать лебедь. – А нам срочно нужен мальчик, такой, как ты.
– Зачем? – насторожился Женя.
– Чтобы править нашей страной. Наш король очень старый, и ему нужен преемник. Ты хочешь быть принцем?
– Хочу, – кивнул Женя. – Но я не могу. Мне надо вернуться домой очень скоро. Я не могу у вас долго оставаться.
– И не надо. Ты вернёшься, как только захочешь.
– Правда?!
– Конечно, – пообещал лебедь.
– Тогда полетели! – наконец согласился Женя.
Лебеди вышли на берег. Женя очень долго устраивался поудобнее на спине вожака. Лебедь всё покорно терпел и не двигался. Наконец мальчик уселся.
И вдруг появилась Катя. Увидев, что происходит, она замерла на месте, не в силах вымолвить ни слова.
– Быстрее! – закричал Женя. – Полундра!
Лебедь неуклюже заковылял к воде. Остальные птицы последовали за ними, и вскоре они уже плыли по водной глади канала.
Тут до Кати дошло, что происходит нечто невероятное.
– Женька! – жалобно закричала она. – Ты куда? Вернись!
Женя повернулся в её сторону и тоже закричал:
– Прощай, Катька! Я теперь буду принцем!
– Каким принцем? – Катя так прямо и села на песок.
