запаху земли.
– Я хочу тебе кое-что показать. – Суволь остановился. – Да, твое возвращение домой задержится, но, думаю, тебе очень понравится. Хочешь увидеть?
– О чем ты?
– Ничего, если я не отвечу на этот вопрос? Мне хочется тебя удивить. Но я обещаю: ты останешься довольна.
– Мне так любопытно, что я вынуждена согласиться, – рассмеялась Чунчжа. – Лишь бы это не отняло слишком много времени. Я обещала маме помочь сегодня.
Юноша улыбнулся:
– Ты не пожалеешь!
Он осматривался и раздвигал посохом кусты, пока не нашел то, что искал, – узловатое вечнозеленое деревце с изгибом в нижней части ствола.
– Здесь мы свернем с большой тропы. – Суволь приподнял ветку, жестом предложив девушке поднырнуть под нее.
Они прошли несколько шагов бок о бок, после чего Чунчжа, ощутив чрезмерную близость, навязанную им узкой тропинкой, замедлила шаг, пропустив юношу вперед.
Оглянувшись и прокашлявшись, он спросил:
– Как твои ноги? Надеюсь, не беспокоят?
Его заботливость вызвала у девушки прилив благодарности.
– Повязка такая толстая, что я, наверное, смогу пройти по полю из камней и ничего не почувствовать.
– Прекрасно… Потому что если бы ноги болели, я понес бы тебя на спине. – Суволь внимательно посмотрел на нее. – Уверена, что тебе не больно?
– Совершенно уверена. – И Чунчжа продемонстрировала это, пнув ногой камень.
– Ну и отлично!
Суволь резко ускорил шаг, вынудив Чунчжу перейти на бег, чтобы не отстать. Поскольку она молчала, юноша тоже надолго прикусил язык, но в конце концов выпалил первый пришедший ему в голову вопрос:
– Все хэнё такие же сильные, как ты?
Чунчже вспомнилась худенькая девочка, игравшая с ней в «веревочку». Она зажмурилась, радуясь, что Суволь не видит ее лица.
– Мы не можем позволить себе быть слабыми.
– Давно ты этим занимаешься?
– Пять лет.
Чунчжа уставилась в спину Суволя. Какой странный юноша – интересуется женскими делами.
– В каком возрасте девочки впервые ныряют?
– Мы начинаем плавать, как только научимся ходить. Но к погружениям приступаем не раньше тринадцати-четырнадцати лет, как только тело немного обрастет жиром. Иначе в море будет слишком холодно. Вот почему ныряльщиками становятся именно женщины: мы можем продержаться в воде дольше, чем мужчины.
– Это правда? – Суволь обернулся. – Женщины действительно могут продержаться в воде дольше? Или это одна из тех старых бабушкиных сказок, которые рассказывают так давно, что все в них верят?
– Тогда почему этим занимаемся только мы? Уж конечно, не потому, что мужчины трудятся усерднее женщин!
Не испугавшись нотки раздражения в голосе Чунчжи, юноша продолжил расспросы:
– Сколько тебе лет?
Чунчже из вежливости
