придёт конец, когда эта тварь настигнет свою жертву. В столь безвыходной ситуации Паула, как никогда, нуждалась в помощи. И помощь пришла, вернее, возникла золотым маяком в густых зарослях. Паула увидела светлячков. Насекомые беззаботно клубятся вокруг пышных кустарников, раскинувшихся за плотным рядом древесных стволов. Девочка резко свернула направо и, почти падая на колени, забралась под шапку листвы. Нечто резко затормозило, оно не сразу осознало внезапное исчезновение жертвы. Только что девочка бежала перед ней, куда-то юркнула, и существо не успело углядеть, куда она подевалась. На зубастом подобии человеческого лица возникло что-то вроде недоумения. Существо стало оглядываться, присматриваться к пространству между деревьями, медленно и вальяжно расхаживая на тонких, похожих на иглы, ногах. Паула забралась под куст, насколько ей это удалось, и зажала рот ладонями, сквозь горячие слёзы глядя на мелькающее в паре метрах от куста существо. Светлячки нисколько не боятся его, они продолжают трепетать крыльями, копошиться в листве. Их мягкий отсвет почти меркнет перед светом туманного неба, но он успокаивает, вселяет подобие уверенности. Паула чувствует себя защищённой, когда рядом трепещут крыльями светлячки. Нечто глухо рычит, безуспешно мотает головой и мечет растерянный мёртвый взгляд в разные стороны. Девочка словно испарилась, провалилась под землю. Паула испуганно вздрогнула, когда Нечто обратило внимание на её укрытие. Сердце звонко ёкнуло в груди, и девочка уже подумала, что это конец. Существо с минуту вглядывается в куст белёсым рыбьим взглядом, затем хмыкает и отдаляется. Округлёнными от страха глазами Паула осторожно наблюдает через листву: тощий силуэт удаляется, медленно ползёт в туманный заслон. Чем бы ни было это существо, но оно отступало ни с чем. Паула несколько минут просидела в зарослях, пребывая в оцепенении, только руки, ими она теперь обнимала колени, немного вздрагивали. Суетливые вороны начали терять интерес. Их криков становилось меньше, хлопки широких крыльев уносили их прочь от спасшейся жертвы. Кровавое пиршество не состоялось.
Паула думала, что опасность миновала. Существо, удаляясь, издавало глухое урчание. Девочка видела сквозь листву, как с подбородка твари почти к самой траве тянулась нить чёрной слюны. Какое-то время Паула сидела неподвижно. Вскоре костлявая фигура ушла туда, где её невозможно было разглядеть. Всё это время приходилось зажимать нос и рот, дышать сквозь пальцы, чтобы не травиться зловонием, которое шлейфом тянулось за чудовищем. Нечто скрылось окончательно. Паула не сдержала рваный вздох. На секунду она прислушалась, убедилась, что оно максимально далеко, и выбралась из своего укрытия. Она не стала испытывать судьбу и проверять, как далеко ушла эта тварь, решила вернуться к тропе.
Но отыскать потерянную тропу оказалось несколько сложнее, чем представлялось. Паула бродила среди деревьев, пыталась найти что-нибудь
