на земле, глядя в чистое многозвёздное небо. Ярче других звёзд сияла Алтан-Гадас, рядом едва проглядывал тонкий серп молодой луны, изредка метал свои стрелы Хухедей-мэргэн. Незаметно они заснули, съёжившись в своих лёгких дэгэлах возле кучки тлеющих угольков.
Озноб разбудил их раньше, чем занялась заря. Мальчуганы протёрли глаза: темноту сменил мглистый рассвет, можно было выходить на поиски. С западной стороны доносились удалённые крики людей и животных – караван снимался с места. Некоторое время мальчуганы прислушивались и всматривались в сумрачную степь в сторону лагеря, затем, поднявшись, разогревались, помахали руками, наконец, больше уже не в силах ждать, аккуратно пошли в заданном ранее направлении, пристально вглядываясь на десять, двадцать шагов вперёд. Балта по волчьи, втянув голову в шею, изо всех сил щурился, пытаясь разглядеть хохолок оперения стрелы среди редких невысоких трав, Начин же, напротив, словно восполняя недостаток в росте, старался вытянуться вперёд, и держал глаза широко раскрытыми. Оба незаметно прибавляли шаг. Наконец, волнение захватило их целиком, и они устремились вперёд быстрым шагом, в готовности сорваться с места при первом же признаке искомой вещи. Они прошли уже, предполагаемый отрезок, который должна была пролететь стрела, и теперь пристально смотрели вокруг.
– Вот она! – радостно крикнул Балта, резко метнувшись в сторону, и склонившись к земле. От неожиданности и обиды у Начина заныли кишки, словно их жёстко дёрнули внутри. Он замер на месте, приоткрыв рот, оторопело вглядываясь в то, что делал Балта, копавшийся в суховатой траве. Но вышла ошибка – Балта поднял с земли сухой прошлогодний стебель с остатками колоска, очень похожего на оперение. Начину захотелось рассмеяться, но он, сверкнув, ожившими глазами, лишь отвернулся и широко, до самых ушей, улыбнулся. Поиски продолжились, но теперь они проходили совершенно врозь, и как попало. Мальчуганы больше не шли прямо вперёд, а начали петлять вокруг, то и дело, пересекая собственные и чужие следы. Но стрела спряталась надёжно. Через полчаса поисков они потеряли направление и вернулись к остаткам своего костра. Захотелось поесть или, по крайней мере, попить воды, но ни каких припасов, кроме дарёных яблок с собой не осталось. Но яблоки нужно было донести до гэра, да и покидать место не закончив дела, не годилось. Немного передохнув, мальчуганы выдвинулись на поиски вновь. Они прошли более ста шагов по прямой, но теперь не торопились, а очень внимательно рассматривали все возможные для нахождения места. Степь вокруг была однообразна, так что вскоре от пучков травы уже рябило в глазах. Мальчуганы сели передохнуть.
– Наверное, стрелу унёсли степные духи, – с грустью заключил Балта. – Но как они могли… Как у них руки не сгорели!?
Начин посмотрел в степь, потом на небо:
– А может, стрела улетела в Небо? Оно забрало свою стрелу назад?
– За что? – удивился Балта. – Мы же его ничем не обидели.
– Наверное, нужно было отнести подарки к старейшему Наамдаг-сэчену, – сказал Начин, – он бы разделил по справедливости.
Балта
