Сеня пренебрежительно сплюнул и, махнув рукой, признавая его правоту, потопал к выходу. За ними, чуть замешкавшись, двинулся и «баклан», довольный, что всё закончилось без «мокрухи». Начавший уже более-менее нормально дышать Костик поднял прояснившиеся глаза как раз вовремя, чтобы узнать Сашку-Ферта – карманника, промышлявшего в тех же клубах, что и он сам. Заметив взгляд Костика, Сашка-Ферт смущённо кивнул ему и развёл руками, словно извиняясь за происшедшее и давая понять, что сам он тут ни при чём. Однако задерживаться и развязывать пленников он не стал, торопливо юркнув в коридор – своих подельников он явно боялся. Хлопнула, закрываясь, входная дверь, и Костик с Меньшовым остались одни.
– Жив? – спросил Николай Федорович, скосив вниз здоровый глаз.
– Жив, – ответил Костик и начал извиваться, пытаясь освободить руки. Через пару минут ему это удалось и, встав, он оглядел путы Меньшова. Поняв, что развязывать скотч слишком долго, сходил на кухню за ножом и, вернувшись, разрезал липкую ленту. Вытащив руки из-за спины, Николай Федорович растёр затекшие запястья и сказал то, что ему посоветовал белобрысый:
– Спасибо, Костик. Ты действительно появился очень вовремя.
– Вообще-то, не очень, – пробормотал Костик, раздумывая, как ему теперь объяснить пропажу рубина Веронике. А то, что она будет не слишком счастлива узнать об этом, он знал наверняка.
– Жаль, конечно, камушек, – словно прочитав его мысли, заметил Меньшов. – Но жизнь ведь дороже, верно? К тому же легко пришло – легко и ушло.
– Да как сказать, – совсем тихо ответил Костик. – Не так уж и легко, на самом деле… Вот что, Николай Федорович. С вами очень хотят поговорить люди, которым и принадлежал этот рубин. Надеюсь, вы мне не откажете в такой малости?
– Люди, говоришь… – настало время задуматься Меньшову. Он осмотрел свою разгромленную квартиру, без слов напоминавшую о последнем визите в нее незнакомых «людей», но потом всё же кивнул.
– А, где наша не пропадала! Веди сюда своих людей!..
4
– Я не барыга, хотя и покупаю краденое, – рассказывал Меньшов через полчаса, сидя на кухне и потягивая – в терапевтических целях – коньяк. – Я – посредник, осуществляющий связь между похитителями и теми, кто хотел бы вернуть похищенную вещь обратно.
– Никогда о таком не слышала, – покачала головой Вероника. Она была собрана и спокойна, хотя подбитый глаз Костика, заплывавший почти таким же роскошным синяком, как и у Николая Федоровича, и расцарапанная щека говорили о том, что всего несколько минут назад спокойной она не была.
– А об «ограблениях века» ты когда-нибудь слышала? – покрутив коньяк в своем бокале и пригубив его, спросил Меньшов. Вероника кивнула.
– А о том, чтобы их раскрывали?
– Н-нет, – запнувшись, неуверенно ответила девушка и, подумав, удивлённо добавила: – Никогда не слышала! Но богатые коллекционеры…
– Такие
