авок манили ароматы диковинных яств.
Здесь кипела жизнь. Яркие ткани, искусно выкованные изделия, сверкающие украшения – все это пестрело на прилавках, зазывая людей. Торговцы, одетые в расшитые узорами мантии, расхваливали свой товар, а покупатели, чей говор смешивался в единый гул, торговались с пылом и азартом. Смех, ругань, возгласы на разных языках – все это сливалось в неповторимую симфонию Илюдора. Уличные музыканты, перебирая струны лютней и выдувая ноты флейт, добавляли свои мелодии к этому многоголосому хору.
В воздухе витал запах свежего хлеба, спелых фруктов, пряных специй – аромат, манящий и пьянящий. Илюдор жил, дышал, кипел жизнью, и каждый, кто ступал на его мостовую, становился частью этого бурлящего водоворота.
В тени восточных ворот города, где оживлённые улицы уступают место узким переулкам, скрытый от любопытных, чужих глаз, стоял трактир «Последний Привал».
Старое, повидавшее на своем веку немало, заведение, открытое еще до правления Совета Лордов, стало вторым домом для странников, наемников и прочего авантюрного люда. Здесь, под низкими сводами, где царил полумрак, озаряемый лишь тусклым светом масляных ламп, они обретали покой и утоляли голод, делясь историями о своих странствиях и сражениях.
Что именно придавало этому месту такое очарование? Густой дым курительных трубок, витающий в воздухе, или же аромат сытного говяжьего жаркого, щекочущий ноздри? А может быть, сочетание этих запахов с духом приключений, пронизывающим каждый уголок трактира? Невозможно было сказать однозначно. Но одно было известно наверняка: каждый, кто хоть раз ступил за порог «Последнего Привала», не мог не вернуться сюда снова.
В этот час трактир был почти пуст. Обычно заходящие сюда под лучами закатного солнца путники, голося и размахивая кружками, наполняли зал весельем. Но сегодня их не было. Все были увлечены лишь одним – грядущим отборочным турниром в Орден. Толпы людей заранее устремились к арене Илюдора, желая занять лучшие места.
Прямо у входа, за столиком, оглашая трактир пьяными песнями, пировали странники, недавно прибывшие из Индрубоса. В центре зала, заняв пару широких, длинных столов, гуляли наемники, ожидая своего капитана, задержавшегося на верхнем этаже с красноносым торговцем. Авантюристы, жаждущие свежих слухов и сплетен, плотным кольцом окружили хозяина трактира.
– Эй, хозяин! Что слышно с Восточных земель? – голос юного авантюриста звенел молодецкой удалью, а в глазах пылало жадное желание познать мир.
Трактирщик, утомленный бесконечными расспросами, оторвал свой взгляд от чарки, которую с усердием натирал, и хмуро уставился на парня.
Под потертым кожаным жилетом юноши проглядывалась небрежно надетая кольчуга, чьи кольца были спутаны и деформированы. Ржавый наплечник болтался при каждом движении, едва удерживающийся на хрупких плечах.
Ремень, призванный удерживать тяжелый меч, был завязан криво и небрежно, оставляя оружие опасно болтаться у бедра. Неуверенность в движениях и неловкая поза выдавали в нем новичка, еще не познавшего тяготы настоящего сражения.
Взгляд, полный азарта, но лишенный опыта, бегал из стороны в сторону. Его энтузиазм был заразителен, но хозяин трактира легко разглядел в нем юнца, еще не познавшего суровости мира.
– Скоро эта бравада слетит с твоего лица, – проворчал он, не скрывая раздражения.
– Вон там, в углу, – трактирщик указал пальцем на фигуру, укутанную в ветхий плащ. – Его и донимай! Он лучше меня знает, что творится на Востоке, а у меня дела и поважнее есть!
С этими словами хозяин трактира, фыркнув, вернулся к своему занятию, полностью игнорируя дальнейшие вопросы авантюриста. Парень хмыкнул, не унывая, и повернулся в указанном направлении.
В сумраке зала, заполненном дымом от трубок и ароматами еды, где царил лишь приглушенный гул голосов, в дальнем углу за дубовым столом, изрядно потрепанным временем, сидел воин. Седая борода, всклоченная и жесткая, скрывала его лицо, а из-под глубокого капюшона походного плаща, испещренного заплатками, виднелись лишь усталые, задумчивые глаза.
С каждым его движением старинные доспехи, израненные в битвах, издавали скрип, словно повествуя о былых сражениях. Рядом, небрежно прислоненный к лавке, покоился двуручный меч. Его потрепанный клинок, усеянный зазубринами, словно молчал о несметном количестве врагов, павших под его тяжестью. Гравировка на широкой гарде, некогда изящная, подернулась временем, скрывая под собой тайны минувших дней.
Старый плащ, изувеченный меч, побитые доспехи – образ воина мало соответствовал представлениям юноши о бывалом путешественнике. В книгах, которые он жадно читал, в историях, которые он с упоением слушал, герои всегда представали в сияющих доспехах, благородные и статные.
На столе остывала миска похлебки, а рядом ждала своего часа кружка кислого пива. Воин же, не обращая внимания
