взгляд рассеянно скользил по залу.Артём Павлович заметил меня ещё на подходе. Его тонкие губы дрогнули, словно собираясь улыбнуться, но привычная суровость удержала этот порыв. Он медленно поднялся с табуретки за прилавком, стряхнув пепел с давно потухшей сигареты, и двинулся мне навстречу.
– Роман, чёрт тебя дери! – его голос, хриплый и слегка надломленный, звучал так, будто он курил с самого рождения.
Я широко улыбнулся, протягивая руку, но Артём только фыркнул, смахнул её и резко потянул меня в медвежьи объятия. Его крепкие, хоть и жилистые руки обхватили меня так, что я на мгновение почувствовал себя ребёнком, вернувшимся домой после долгой разлуки.
– Старый ворчун, – пробормотал я, похлопав его по спине. – Давно не виделись.
– А ты всё такой же упёртый, – отозвался он, отпуская меня и окидывая своим прищуренным взглядом, как будто искал перемены.
Артём Павлович выглядел так, словно был вырезан из другого времени. Его морщинистое лицо с острыми скулами и глубокими складками вокруг рта было как карта, на которой читалась каждая прожитая битва. Тонкий нос, чуть загнутый вниз, добавлял хищной строгости, а глаза… Его глаза были пронзительные, серо-стальные, как заточенное лезвие. Они видели слишком многое, чтобы быть добрыми, но в них была искра, таившая какой-то древний огонь.
Его седые волосы давно уже перестали слушаться расчески, но всё равно были аккуратно приглажены назад. Из подворотника видавшего виды пальто торчал замусоленный вязаный шарф, который он явно не снимал даже летом. На руках – старые кожаные перчатки с трещинами, напоминающими паутину.
– Ты как? Всё с системой бодаешься? – спросил он, доставая новую сигарету из пачки и предлагая мне жестом.
– Как видишь. А ты?
– Всё тот же старый Артём. Люди приходят, уходят, а я тут, на своём месте. Что тебе нужно?
– Как обычно, – кивнул я, убирая шляпу и ставя её на прилавок.
Артём усмехнулся, по-свойски хлопнул меня по плечу и двинулся к дальнему углу лавки, уже зная, что именно я ищу.
Артём Павлович, неторопливо жестикулируя, начал шарить в одном из нижних ящиков, потом в какой-то старой коробке, покрытой толстым слоем пыли. Наконец, с лёгкой улыбкой он выудил пару блоков моего любимого «Полёта». Он всегда знал, что мне нужно. Я уже достал из кармана наличные – не спеша, аккуратно сложил их ровной стопкой и отодвинул к дальнему краю прилавка. Никакой передачи из рук в руки. Это был наш маленький ритуал: деньги оставлялись на одной стороне, товар – на другой. Всё происходило тихо, буднично, словно мы просто обменивались невинными вещами.
– Всё как всегда, Роман, – буркнул он, перекладывая блоки на прилавок.
– Как часы, Артём Павлович, – кивнул я, подвига сигареты ближе к себе.
Этот склад всегда оставался для меня загадкой. Система видит всё, контролирует всё, но каким-то образом
