последние сны являлись ему в детстве. Сначала он шёл по бескрайним зелёным полям, потом по полям пшеницы и ржи, а затем откуда-то явился огонь. Яркий и жгучий, беспощадный и разрушительный, он заставил наёмника бежать то в одну, то в другую сторону. Ища выход из этой беды, Норк видел, как сгорали насекомые, увядали растения, а самое страшное, гибли другие люди. Сколько ни пытался он схватить на руки детей, поднять старух и стариков, помочь обожжённым, но живым, ничего не получалось. Только он прикасался к живой плоти, как та сразу же превращалась в пепел, который разносился ветром. И самому наёмнику уже некуда было бежать, как вдруг появилось оно. Непонятно какое кольцо, то ли Жизни, то ли Власти, но оно приказывало Норку взять себя. Наёмник с отвращением смотрел на него и, когда остатки жизни покидали его тело, он схватил кольцо и надел на палец. Жизнь снова вернулась к Норку, но ненадолго. Ошибочно посчитав, что кольцо оказалось выходом из ситуации, что оно дало могущество и жизнь, наёмник вдруг опять стал ощущать жар и языки пламени на своём теле. Так он и сгорел, а горячий ветер разнёс его пепел по полю. Кольцо же осталось лежать посреди пылающего огня. Тогда Норк задумался о сущности страшных реликвий и понял: для чего бы ни были созданы кольца, добра они в этот мир не принесут.
Сон кончился пробуждением. Два гнома с секирами стояли слева, два с топорами – справа, а один эльф, направив лук на человека, расположился прямо перед кроватью. Хотел Норк выхватить свои клинки из-за спины, но забыл, что во время чтения поставил их рядом.
– Так, так, – начал говорить гном, который только что вошёл. – Хм, – протянул он, поправляя свою длинную до груди бороду, заплетённую в две косички, – человек! Да не просто человек, а наёмник! – повысил гном тон своего уверенного голоса.
Оперевшись на спинку кровати, Норк хотел накинуть капюшон, но и дождевик он снял. Оставшаяся на нём лёгкая чёрная броня, с изображением змеи на груди, выдавала его суть, суть воина клана Змеи.
– Чем тебе не угодили люди? – спросил наёмник.
– Чем?! – переспросил гном, повышая свой голос ещё более прежнего. – Чем мне не угодили люди? – пробормотал он про себя через некоторое время и успокоился. – Разве гномы или эльфы поддержали рабство? Разве мы предложили ставить клеймо на равных нам, чтобы усилить своё влияние и власть?
– Не для этого ввели рабство, – частично попробовал оправдать людей Норк, – хотя я не согласен с его существованием.
– И я.
– Кстати, пока вы меня не убили, – заметил наёмник, – я от Харлина.
– Ох! Этот гном сведёт нас в могилу! – прикрикнул толстяк, почёсывая свою лысую голову и хлопая себя по пузу, выпирающему из-под рубахи. – Хм, хм, хм… – подумал он. – Есть одно дельце, но не для наёмника.
– А я пойду не как наёмник, – сказал Норк.
– Я Варэн, – представился
