до пояса и вмиг приподнял над землей. Сильное змеиное тело легко и проворно скользило вверх по гладкому стволу древней сосны. И уже через мгновение земля исчезла в черном море ветвей.
Девица взглянула поверх скованных стужей деревьев – лес стоял притихший, только молодой месяц тонко звенел в небесах.
– Гос-спожа, снимай цепь, – услышала она у своего уха.
Это Веретеница зашевелилась на плече.
В могучих ветвях сосны, у самой макушки, была спрятана тонкая серебристая нить, не толще Марниного мизинца.
– И этой цепью мне надобно будет изловить Кота-Баюна? – жалобно пискнула девушка. Но все же сняла с ветвей цепочку, бережно распутав ее.
Как только вещица оказалась в руках у Змиевой невесты, удав вздохнул и ослабил могучие кольца. В тот же миг они заскользили вниз по древесному стволу с невероятной скоростью. Дыхание у девушки остановилось, а руки непроизвольно вцепились в упругую спину удава.
– Вс-се, – зашипела спустя мгновение Веретеница.
И Марна послушно слезла на землю. Ноги ее дрожали, но в руках сверкала волшебная цепь, а змеи у подножия холма ликовали.
– Спасибо, – непослушным голосом поблагодарила путница болотного удава, прежде чем спуститься с пригорка.
Уже позже, сидя у костра, она снова и снова переживала свое невероятное падение. Потом девушка не раз вспоминала таинственные верхушки зимнего Заветного леса, которые открылись ее взору с вершины сосны…
Большинство змей расползлись, низко поклонившись на прощание невесте Полоза. У огня остались только пара ужей да ее добрая знакомица – Веретеница. Она давала девице последние наставления.
– Утром, гос-спожа, поднимайся и иди на вос-сток. Там, за синими горами, при земле да у месяца спрятан лес-с Кота-Баюна.
– Как же мне перейти через горы? – недоумевала Марна.
– Пойдеш-шь по этой тропе. Она заворожена и приведет тебя на мес-сто раньше, чем сядет солнце.
– Иди и ты со мной! – повелела уже привыкшая к нежной змеиной ноше девушка.
– Прос-сти, госпожа, глаза мои с-смыкаются. Устала твоя служанка и будет с-спать до весны.
Марна задумалась и ласково погладила змейку.
– Тогда полезай ко мне на руку и там отдыхай. А когда будет нужно, я разбужу тебя.
– Хорош-шо, – согласилась Веретеница и скользнула Марне на левое запястье. Там она застыла изящным медным браслетом. – Держи свой путь на вос-сток и никуда не сворачивай. Как придет вес-сна, я буду тебе прислуживать во дворце Змия Златого…
Сказав это, змейка опустила голову и тут же уснула.
Улыбнувшись, Марна осторожно накрыла ее рукавом. И сама свернулась клубком у костерка, как настоящая змея.
Много ли мало времени прошло с тех пор, но услышала девица знакомый голос:
– Гляди не проспи рассвет, – с улыбкою молвил Хмель.
Он
