живет Кот-Баюн хоть при земле, да у месяца… Сказки сказывает, песни мурлыкивает. И слушают их птицы да звери дикие…
А коли путник какой лилейный голос Баюна заслышит, то не сможет мимо пройти. Подойдет ближе да на травушку присядет. Так и уснет сном зачарованным.
А Котейка кругами похаживает, басни, как бисер на нить, нанизывает… Одна краше другой. То про земли дальние, туманами укрытые, а то вдруг про сокровища, от глаз людских упрятанные…
И коли заслышишь песню Баюнскую, вовек не забудешь. Слова те волшебные как огнем на сердце писаны… Да недосказан сказ… Проснешься, а вокруг все леса да болота. Не сыскать поляны заветной…
Станешь ходить-расспрашивать, как дойти при земле до месяца, но нет ответа… И лишь в ушах иногда голос сладкий котовий шепнет аль мурлыкнет. Обернешься в поле, а Баюна как не бывало…
– Как же поймать его, раз зверь так хитер? – пожала плечами Марна.
– Для того дана тебе цепь змеиная. Нужно только накинуть ее на шею кошачью, и он уже твой слуга.
– А большой ли кот? – уже строила мысленно планы девушка.
– Не маленький, – с хитринкой ответил Хмель. – Тебе, может, до пояса достанет, а то и больше. А точно никто не скажет, потому как из леса его не возвращаются.
Снова задумалась девица, покрутила в руках цепь волшебную да кота колдовского представила.
– Пойдешь ли? – коварно спросил Хмель, искушая отказом.
– Пойду! – твердо кивнула Марна. – Не такова трусиха, чтоб от кошек бегать! Я и в худших переделках бывала. Верно придумаю, как быть.
– Раз так, дам я тебе две вещи. Первая – это совет бесценный. Как услышишь песню котовью, что хочешь делай, только не спи. Коли заснешь, считай, ты пропала. Заворожит тебя Баюн и навсегда оставит спящей в своем царстве.
– А вторая вещь? – с надеждой выпытывала девушка, не слишком доверяя силе первого подарка.
– Подарю тебе еще иглу золотую. – И Хмель, подойдя к Марне, протянул ей толстую острую иголку. – Вещица эта заговоренная. Как только почувствуешь, что больше невмоготу терпеть опутывающую дрему, проколи себе палец, и морок вмиг отступит.
Да только помни, главное – не предметы волшебные, а храбрость твоя. Не бойся Кота, тогда ничего он тебе не сделает.
Сказав это, Хмель направился прочь, но невеста Змиева удержала его, ухватив за полу парчового кафтана.
– Постой. Расскажи хоть, кто ты такой!
– Помнится, мы уже знакомились…
– Больно скупое представление! Выходит, ты обо мне все знаешь, а я должна с незнакомцем разговаривать.
– Ладно, девица, – Хмель ухмыльнулся и присел рядом с Марной. – Что ты хочешь знать?
– Ты слуга Змиев? – затаив дыхание, спросила девушка.
– Не совсем, – уклончиво отвечал Хмель. – Но можно сказать и так.
– Ты ему подчиняешься?
– Тоже не очень верно, – заметил юноша.
