попытался встать, но боль от ожогов завладела мной. Она хотела, чтобы я начал плясать и выть, словно раненый пес. Да, я бы сделал это, но, даже сквозь пелену слез, мне был виден внимательный и оценивающий взгляд моего гостя. Старый хрыч следил за мной, и я не мог позволить себе стать тем, кем он хотел меня видеть – хнычущим и вопящим подростком. Поэтому я вновь сел на парадный стул и улыбнулся. Номарх с юга участливо спросил о чем-то. Боль была такова, что я не слышал его голоса. Я лишь снова улыбнулся и кивнул, надеясь, что делаю все правильно.
Но это было лишь начало…
Женщины усердно, стараясь не дотрагиваться пальцами до язв, обматывали мои голени легкой тканью, пропитанной чем-то целительным.
Мой гость, переживавший за меня чересчур громко, рассказывал историю, как его облил кипящей водой младший брат, у которого был свой взгляд на то, кому быть новым номархом Юга. Я слушал его подчеркнуто внимательно – это помогало отвлечься от боли. Я чувствовал себя так, будто кто-то содрал с моих голеней кожу и посыпал их солью.
Тело еще не убрали, хотя за рабами было послано. Отрубленная голова лежала посреди зала. Лицо старого дурня смотрело вверх и выглядело виноватым. Кровь впиталась в песок, которым женщины посыпали зал, и пока не воняла.
«О, великолепнейший бог Сет!» – взмолился я про себя. – «Пусть душа это болвана будет вечно страдать в твоих подземных залах».
Про себя я злился на рабов-зинджей, что никак не шли. Но лишь я вновь послал за ними, как двери распахнулись, и в зал вошел Покровитель. От изумления все застыли. Затем рабыни, шурша и шепчась, скрылись, словно их и не было. А мы – я и номарх Юга – встали на колени (а вы представьте, чего мне это стоило!) и поклонились Божественной Твари.
Покровитель поприветствовал нас взмахом того, что можно было бы назвать рукой. Его жучиные глаза смотрели во все стороны одновременно. «Зоркие, как у орлов, и пустые, как у крокодилов» – так говорил мой отец про очи Покровителей.
– Приветствую тебя, Божественная Тварь! – сказал я. – Рад видеть тебя в своем доме.
Покровитель слегка кивнул огромной головой. Затем он подошел к трупу раба и вопросительно указал на него.
– Прости за беспорядок, Божественная Тварь, – извинился я. – Сейчас должны прийти рабы и утащить это прочь.
Мой гость с Юга угрюмо молчал. Я его понимал – этот визит был неожиданным и не к месту. Однако от нашего желания ничего не менялось. Покровители являлись без приглашения куда хотели и когда хотели. Не было мест в нашей благословенной стране, закрытых для Божественных Тварей. Так было всегда. И такова была воля богов.
А потом произошло странное и ужасное. Покровитель низко наклонился и дотронулся до тела рукой. Мы с номархом Юга испуганно переглянулись. И было отчего изумляться: труп старого раба зашевелился.
