большего счастья для Джона, чем отцовское признание. Однако она осознавала, что Джона у нее могут отнять. Рождение ребенка вне брака было ответственностью исключительно матери, но эта могущественная семья могла обойти законы. Если в карман ее отца упадет несколько монет, Мерси превратится в нищенку, и единственное, что она ценила, окажется недосягаемым.
– При моей-то славе заправского волокиты это, конечно, возможно, – пробормотал Стивен, потом поднял глаза на нее, присмотрелся, и она снова ощутила силу их воздействия. Что он видел, когда смотрел на нее? Видел ли он ее такой же, как в ту ночь, когда спас ее? Или такой, какой она была сейчас – твердо намеренной спасти своего ребенка, не сумев спасти столь многих?
– Ты должен позаботиться о девушке, – тихо, но твердо произнесла его мать. – Если ты, конечно, не сомневаешься, что это твой сын.
Сейчас он все расскажет, посмеется над ее смехотворным заявлением. Чтобы такой мужчина, как он, мог возжелать такую женщину, как она…
– Разумеется, я позабочусь о ней.
Колени Мерси задрожали и превратились в кисель. Она опустилась на стул. Он только что согласился жениться на ней? Нет, это невозможно! Наверное, ей послышалось. Достопочтенный Стивен Лайонс, известный повеса и соблазнитель женщин. Майор Стивен Лайонс, бравый солдат, сумевший вскружить головы всем сестрам в госпитале. Не может быть, чтобы такой человек мог вот так взять и решить на ней жениться.
– Мисс Доусон, не прогуляетесь ли со мной по саду?
– Вы же не думаете, что я оставлю ее с вами одну! – закипятился отец.
– Если хотите, можете идти следом за нами, – сказал на это майор Лайонс и снова посмотрел на Джона. – Хотя я, признаться, не знаю, чем могу сейчас опорочить ее больше, чем уже опорочил. – И снова его взор преодолел разделяющее их расстояние, и Мерси ощутила его как прикосновение. – Мисс Доусон?
Она поднялась на все еще ватных ногах.
– Да, господин майор. Я с удовольствием пройдусь с вами по саду.
Конечно, это была ложь. На самом деле ее всю трясло от страха.
Он не помнил ее. Это тревожило Стивена больше, чем он мог выразить словами, потому что, если за последние два года и было нечто такое, что он должен был запомнить, так это она… или, по крайней мере, ее глаза. Необычный оттенок этих глаз напомнил ему цвет виски, но в глазах таился страх, смертельный ужас перед чем-то таким, чего он даже не мог вообразить, но что она, вероятно, знала очень хорошо.
Война, кровь, смерть.
Шрамы, испещрявшие тело, и все еще не зажившие раны были свидетельством того, что он прошел через худшее, что может выпасть на долю человека, но разум отказывался вспоминать, что с ним произошло. Он очнулся в полковом госпитале на шаткой деревянной койке с тонким вонючим тюфяком, раздираемый непонятной и бессмысленной болью, потому что последним, что он помнил из прошлого, было то, как он пил чай с Клэр в саду Лайонс-плэйса.
Аромат цветов сменился
