улицу выходить не хотелось, сыро и неуютно.
Злобно залаяла собака. Алексей натянул на плечи рабочую куртку и вышел наружу.
Крыльцо мокрое, дорожка до калитки раскисла от грязи. В подворотне – ветер.
Щуря глаза, Алексей вгляделся в мглисто-серый проем ворот. Кто-то стоит.
– Кто там? – крикнула из-за спины вышедшая вслед за ним Наталья.
– Это я!
– А-а, Генка. Подожди, собаку прикрою, – Алексей соскочил с крыльца.
– Куда в тапочках побежал, калоши ведь стоят, – заворчала Наталья.
– Заходи, Генка, заходи, – рассыпался в любезностях Алексей.
Наталья, глядя на подвыпившего гостя, особых восторгов не проявляла.
– Холодно. Ветер так и шатает, – глядя на печку, поежился Генка, – Новости тут есть кой-какие.
Алексей понимающе кивнул. Они ушли в спальню.
– Слушай! Такое дело, – быстро, но тихо заговорил Генка. – Я вчера из деревни вернулся от тетки, ну помнишь, которая в Куйтунском районе живет, материна сестра?
– Помню, – кивнул Алексей.
– Так вот, на выпасах лошадей колхозных тьма пасется. Коров в коровники закрыли, а лошади все в лесу возле деревни. Есть хорошая возможность заработать. Угоним пару лошадей и загоним их цыганам. Им лошади зачем-то нужны и деньги, главное, сразу отдают. Два дня потратим, ну три. И зиму можно сидеть, не работать.
– Не влетим?
– Да нет. Кто их там считает? Пока хватятся, мы уже здесь будем.
Как ни пыталась Наталья услышать, о чем там мужики шепчутся, так ничего и не удалось узнать.
– Ну что, чайку попьем? – спросил гостя Алексей.
– Да нет, некогда, домой пойду, а то мать потеряет. Ну ладно. До свидания. Подскакивай завтра, еще поговорим поподробнее.
– О чем это вы шептались? – обиделась Наталья. – Секреты какие-то от жены.
– Дело есть одно. Провернем, деньги будут, и жизнь другая пойдет.
– Ну-ну, держи карман шире.
Весь следующий день ушел на подготовку. Собирали харчи в дорогу, одежду. Самым кропотливым делом было плетение уздечек. Ведь коня не только поймать, на него узду надеть надо и без седла ехать или вести его в поводу.
С уздечками провозились до темна, плели из тонких капроновых многослойных ниток, чтобы крепче были.
– Слушай, Генка! Давай через день мотанем, а то мне капусту рубить надо. Наталья ругается, заморозки поджимают.
– Ты пойми, дурья твоя башка, время упустим, – возмутился приятель.
– Ладно, я к тестю сбегаю. Его попрошу.
По улице залаяли собаки, и по мере того, как они лаяли, можно было определить, куда движется человек.
Сейчас он шел в сторону дома Михаила. Кажется, прошел дальше. Нет, завернул.
Шаги все ближе. Вот уже у ворот. Степенный стук в калитку.
Михаил помедлил, не желая отворять. Но вот шаги удалились. Послышался легкий стук в окно. И до слуха
