посыльного, он выудил крестик, приложил к губам – и вломился в эту толпу, чувствуя переполняющий его адреналин. Подсев за чей-то стол, крепко хлопнул по плечу пожилого сталкера, так что тот едва не подавился.
– Чем кормят? – спросил у сердитого долговца напротив. – Надеюсь, не собаками? – Подмигнул, легко поднялся и, работая руками, пробрался сквозь затор сталкеров, с удовольствием чувствуя их ответные тычки кулаками и толчки локтем под ребра, приблизился к большой компании, пробился к столу, послушал тридцать секунд и тут же ожесточенно заспорил с горячо говорившим молодым свободовцем в маскировочном плаще. На него зашикали, но Цыган не унялся, возбужденно нес чепуху, которую и сам не вспомнил бы через две минуты, затем расхохотался, вылез из толпы, пересек эту столовую под открытым небом, зашел в бывшее депо через пролом высотой до крыши, взял со стола из стопки алюминиевую солдатскую миску, без очереди пролез к раздаче, поругался там в полный голос, крича, что ему на совещание в штаб через десять минут и он имеет право, и плевать, что ты тут думаешь, сопляк! Получил половник исходящего ароматным паром непонятного серого варева, вернулся на лужайку, зашел под навес, где ужинали несколько сталкеров, сел на скамейку, подвинув крайнего, и начал быстро есть, обжигая язык и давясь. Он был счастлив как никогда.
– Это он, – услышал Цыган шипящий шепот. С другой стороны стола на него неприязненно уставились три пары глаз. Удовольствие было испорчено. Он бегло огляделся: все соседние столы заняты.
Сидящий напротив конопатый долговец, которому так не понравилось, что Цыгану платят, наклонился вперед, сверля наемника неприветливым взглядом.
– Вали отсюда, здесь столовая для сталкеров.
Теперь Цыган и не думал уходить. Он развалился на шатком стуле, демонстративно зачерпнул варева.
– А я кто, сопляк?
– Поганый наемник! – скривился конопатый. Цыган улыбнулся ему:
– И чем же, по-твоему, отличается наемник от сталкера?
Конопатый переглянулся с приятелями, такими же молодыми долговцами.
– Да вы ради бабок живете! – выпалил он. – Вас нанимают грязную работу делать за деньги!
Цыган приподнял брови:
– А сталкеры чем занимаются?
– Артефакты собирают! – дружно ответили молодые.
Цыган, отодвинув миску, закинул ноги на стол, скрестил руки на груди:
– И что, потом те артефакты в больницы отдают? Безвозмездно? Или сиротам в детский дом? Не-а, вы продаете свои арты. За деньги. Так что, выходит, тоже ради бабок живете, и ваша якобы чистая совесть – сплошное лицемерие. – Он потянул из кармана пачку сигарет, пошарил на поясе, ища зажигалку.
Конопатый вскочил, покраснев от возмущения, сжал кулаки:
– Да я тебя сейчас по столу размажу!
На плечо ему опустилась тяжелая ладонь, молодой присел.
– Остынь,
