ему ничего здесь не нужно.
Услышав равномерный топот копыт, он оглянулся через плечо. К нему скакал рыцарь в зеленом плаще. Вскоре он остановил свою рябую лошадь возле черного коня барона.
– Где Уайтхок? – нетерпеливо рявкнул барон.
Молодой рыцарь пожал плечами.
– На южной дороге его нет, милорд, хотя я проскакал назад несколько миль. Охрана направилась по этому пути и может что-то о нем узнать.
Николас опустил капюшон и огляделся. Его длинные темные волосы развевались на ветру, пока он осматривал ландшафт.
– Наверняка Уайтхок и король все переменили в последний момент.
Его спутник провел рукой по золотисто-рыжим усам и сердито пробурчал:
– Да, милорд, это так же верно, как и то, что вы с лордом Уайтхоком снова в ссоре.
– Ты это брось, Перкин! – выкрикнул тот. – Я лишь исполняю приказы короля. – Он дернулся в седле, и его бедро пронзила острая боль.
– Успокойся. Ты еще более раздражен, чем был, когда я оставил тебя здесь. Как твоя рана?
– Она незначительна, я уже говорил тебе.
– Мы должны найти охотника, чья стрела попала в тебя.
– Нет. Это царапина. Пустяки. – Николас отвел взгляд, мрачно усмехнувшись.
Он никогда не признается, что его случайно подстрелила девчонка, пока он, ничего не подозревая, шатался по лесу. Хотя он и Питер де Блэкпул, которого с детства прозвали Перкин[2], воспитывались вместе и были близки, как братья.
Питер почесал небритый подбородок с длинной щетиной ярко-медного цвета.
– Думаешь, девчонка, заправляющая здесь, достаточно взрослая, чтобы выйти замуж?
– Девчонка достаточно взрослая, – лаконично ответил Николас. – Четверо младших детей Роджера де Эшборна все еще проживают в замке. Девчонка самая старшая из них. – Он не рассказал о том, что еще ему было известно, – ведь несколько лет назад он просил руки старшей дочери, потому что был обязан ее отцу. Но Роджер де Эшборн внезапно умер, прежде чем соглашение было подписано. А затем король Иоанн пообещал руку девушки Уайтхоку.
– Сироты? О, лорду Уайтхоку не потребуется ничего завоевывать, – цинично произнес Питер. – Он приобрел молодую невесту и хороший замок. Вы, милорд, так не преуспели.
– Да уж, – пробормотал Николас. Король назначил его опекуном над младшими Эшборнами – он стал нянькой по директиве короля! – Где он, черт подери? Уже вечереет.
– Может, враги устроили ему засаду в лесу, – задумчиво проговорил Питер, и в его небесно-голубых глазах мелькнул веселый огонек.
– Перестань паясничать, Перкин, у меня нет настроения, – сказал Николас. – Ты же знаешь, что Уайтхок и шагу не ступит в лес, если есть другой путь. Он вечно опаздывает из‑за своих суеверий. Не воин, а паралитичная старуха. –
Perkin – имбирная коврижка, английское рождественское лакомство. (
