Хесслера и Ислы, королева обессиленно упала на стул.
– Леди, вы можете заняться собой, – произнесла она. – Сегодня вечером мы должны оказать нашему гостю и его свите достойный прием.
Фрейлины, оживленно переговариваясь, покинули комнату. Было ясно, что их радует перспектива распустить перья перед новой группой потенциальных поклонников. Мы с королевой остались одни. Она не шелохнулась.
– Миледи? – осторожно позвала я ее.
– Так было с самого начала, – вздохнула она. – Бауэн флиртует и всячески льстит мне. Тем не менее он делает все от него зависящее, чтобы ослабить мое влияние на короля.
– Вы хотите отдохнуть?
– Да. Пожалуйста, передай леди Уинтермейл, чтобы на протяжении следующего часа меня никто не беспокоил. После этого ты поможешь мне подготовиться к сегодняшнему вечеру.
– Да, мадам.
Я поставила кубки на поднос и направилась с ним к двери. Но не успела выйти из зала, потому что меня окликнула королева и я остановилась.
– Что ты думаешь о принце? Говори откровенно.
Изумленная ее прямотой, я попыталась упорядочить свои мысли. Моим первым побуждением было признаться в том, что при виде принца Бауэна у меня по коже поползли мурашки. Но это брат короля. Я должна думать о том, что говорю.
– Он показался мне очень уверенным в себе. Это человек, который привык к всеобщему вниманию.
– Так и есть, – согласилась королева. – Тем не менее он по-прежнему младший брат, которому не достался титул, а времена нынче ненадежные.
Я не знала, что мне на это ответить. Исла и королева понимали друг друга с полуслова, но ведь они выросли вместе. А кто я такая, чтобы давать советы высокородной леди? – спрашивала я себя. В итоге я просто кивнула, стараясь не выдавать своих чувств.
– Не имея наследника, мы с королем находимся в весьма шатком положении, – продолжала королева. – Бауэн является следующим претендентом. К тому же он молод и энергичен. Он может предъявить права на престол прежде, чем мы будем готовы его уступить.
При мысли о том, что высокомерный принц Бауэн может стать нашим правителем, у меня оборвалось сердце. Но он был законным престолонаследником.
– Элиза, ты не могла бы сообщить миссис Тьюкс, что у меня расстроилось пищеварение? Я хочу, чтобы сегодня вечером мне подали вареную курицу и немного хлеба.
Она выглядела такой подавленной, что мне захотелось ее обнять, как это делала мама, когда утешала меня в детстве. Разумеется, столь интимная ласка была совершенно недопустима. Королева Ленор была фарфоровой фигуркой, которой полагалось любоваться издали. Я не сомневалась, что стоит мне к ней прикоснуться, и она рассыплется.
Она подняла на меня измученные встревоженные глаза.
– Не позволяй изящным манерам обмануть тебя, Элиза. При дворе враги скрываются прямо у тебя на глазах.
В честь
