style="font-size:15px;"> Четверо старших братьев, вместе взявшись за звериную охоту, за несколько дней добыли одного пятигодовалого изюбря и шестерых косуль, нагулявших хорошего жира. Разделывая туши там же, на месте, они частями перетаскивали мясо в стойбище. Запасли мясо и этим немного успокоили матерей, встревоженных предстоящей зимой.
Оэлун отваривала кровь в кишках и кости с мясом, заставляла младших побольше есть. Почти каждый вечер она подзывала младших к себе и ощупывала жирок на их животах. Недовольно выговаривала Тэмугэ за то, что мало прибавлял в теле:
– Хачиун и Бэлгутэй вон как потолстели, а ты по-прежнему худой, потому что не стараешься в еде, носишься по лесу голодный. Как же ты на этот раз будешь зимовать? С таким животом к весне помрешь как теленок в бескормицу.
– А я зимой буду пить суп из сушеного мяса и не помру, – изворачивался тот и вопросительно смотрел на мать, пытаясь по ее лицу угадать, верно ли придумал.
– Ну, тогда работай побольше, чтобы до весны хватило тебе супа, – вздыхала Оэлун, придирчиво оглядывая его и качая головой.
– В голод первыми умирают самые худые, – поддакивала ей Хоахчин. – Поэтому сейчас надо насыщаться получше.
Обеспокоенный их предупреждением, Тэмугэ несколько дней старательно толок мясо, старался и в еде, туго набивая живот, а однажды, когда мать в очередной раз ощупывала у него жирок, он спросил:
– А что мы будем делать, если зимой вдруг у нас кончится вся еда?
Оэлун, безулыбчиво глядя на него, молчала.
– Скажи, что будем делать? – не отступал Тэмугэ, теребя ее за руку.
– До этого мы должны добыть новую еду.
– А если ничего не найдем?
– Тогда вы съедите меня…
– Тебя? – удивленно спросил Тэмугэ. – А разве тебя можно съесть?
– Надо будет съесть, чтобы не умереть…
– А если кончится и твое мясо?
– Тогда съедите ее, – Оэлун указала на Сочигэл, сидевшую тут же у очага.
Сочигэл густо покраснела, нахмурившись, встала и вышла из юрты.
– Если и ее съедим?
– Тогда съедите ее, – она указала на Тэмулун.
Та, еще не понимая до конца слов матери, но почуяв что-то опасное для себя, настороженно смотрела на мать, готовая зареветь.
– А если и ее?
– Тогда братья съедят тебя.
– А почему меня, а не его? – Тэмугэ указал на Хачиуна.
– Потому, что от него больше толку, чем от тебя. Он больше умеет и знает, чем ты.
Тэмугэ, часто засопев, опустил голову, из глаз его по обеим щекам полились обильные слезы.
– Не плачь! – строго сказала Оэлун. – Мужчина должен знать закон. А чтобы не случилось этого, ты должен хорошо работать.
Вечерами в молочной юрте Хоахчин выделывала косульи и изюбриные шкуры, накопившиеся за
