Шарлотте. Посетительница не стала называть своего имени, а только сказала шепотом:
– Тала, я от Эрмин, ничего не бойтесь, я все вам объясню.
Из этого индианка заключила, что возникло какое-то затруднение, хотя не могла понять, насколько серьезное. Она приоткрыла створку деревянной крашеной двери, но, увидев елку, сразу успокоилась.
– Заходи, Шарлотта, – произнесла она вполголоса. – Киона еще спит. Очень рано. Хочешь кофе? Только что сварила. Значит, Эрмин тебе сказала, где мы здесь живем?
– Да, и она послала меня к тебе по важному делу.
Девушка рассказала все, стараясь быть как можно деликатнее. Даже несмотря на смуглую кожу, стало видно, как индианка побледнела. Она с тревогой посмотрела в окно, потом взглянула на Шарлотту.
– Мне очень все это неприятно, – вздохнула она. – Хорошо еще, что Эрмин не пострадала. Передай ей, что я все время о ней думаю и восхищаюсь ее смелостью. Ты ведь знаешь, кто отец Кионы. Это ужасно, у меня такое ощущение, что меня просто измазали грязью. А чего теперь нам ждать от этих подонков, которые жаждут мести?
– Увы, это нам неизвестно, – ответила Шарлотта. – Поэтому Эрмин просит вас еще неделю не выходить из дома, не показываться на людях. Она пережила сильное потрясение, но очень скоро придет в себя и приедет к вам. А пока я буду исполнять роль посредника, если вам понадобятся продукты. Но если нужно сходить за покупками, то сначала я бы хотела поставить елку, это будет сюрпризом для Кионы.
В излишне веселом тоне девушки Тала уловила некоторое безразличие, смешанное с нетерпением.
– Я тебе помогу, – сказала она. – Очень мило с твоей стороны. Киона будет в восторге.
Шарлотта разыскала на чердаке железное ведро. Она набила его старыми газетами, которые скомкала, чтобы они плотнее охватывали ствол. После короткой дискуссии елку установили в кухне, где всегда было тепло.
– Предпочитаю находиться здесь, – сказала индианка. – В гостиной есть печка, но не хочу ее разжигать, расходовать дрова. К тому же здесь веселее!
Развешивая на ветках стеклянные шары и блестящие гирлянды, они не услышали, как сзади на цыпочках подошла Киона. Девочка закричала от радости, узнав Шарлотту, которая проводила с ними долгие зимние месяцы на берегу Перибонки. Для Мукки, близнецов и Кионы Шарлотта была кем-то вроде старшей сестры – преданной, любящей и незаменимой.
– Здравствуй, Шарлотта! Ой, мама, это моя елка! Эрмин мне обещала!
Ласковая и привязчивая по природе, девочка зажмурилась от восторга.
– Здравствуй, моя маленькая! – воскликнула Шарлотта. – Я не успела еще все повесить, поможешь мне?
Киона подбежала к девушке и обхватила ее за талию.
– Да, да! – воскликнула она.
Наконец наступил волшебный миг – пришел черед электрической гирлянды с разноцветными лампочками. Лора выписала ее по почте в одной американской фирме. Ей казалось, что это более современно, а главное, не так опасно, как свечи в подсвечничках
