мне, ученик, что выведал.
И рассказал ему мальчик всё, что увидел. Как пчелы мед собирают, как в улей возвращаются. И что пасечник да травник сказывали. Похвалил его Мастер от всей души. Воспрянул духом Антошка, загорелись его глаза яркими огоньками: теперь-то уж познает он искусство изготовления свечей чудодейственных. Да только решил повременить старик с обучением его, другое задание дал.
– Принеси мне, Антоша, – сказал он и хитро улыбнулся, – самый чистый и нежный воск, какой только на свете есть. Говорят, мол, такой только пчелы Марьяны-Барсучихи приносят.
Марьяна-Барсучиха, или же просто бабушка Марьяна, владела пасекой и неподалеку от леса жила. Мед, который она продавала, считался сладчайшим медом в округе и стоил больших денег. Поговаривали, будто бы Барсучиха знает языки зверей, может с ними говорить и якобы колдует… Как иначе объяснить, отчего ее мед такой вкусный?
Антоша кивнул и стал собираться в путь-дорогу. Знал он, что далекий путь предстоит ему, потому готовился основательно: залатал прорехи на рубахе, сапоги починил, котомку собрал с краюшкой хлеба да кринкой молока. И побрел себе с Богом.
Долго ли, коротко ли, а вышел он на тропинку лесную да побрел себе к избушке Марьяны. Еще издали приметил он, как пчелы с жужжанием полетели в сторону ульев, и поспешил за ними. Привели его пчелы как раз туда, куда нужно. Антошка к избе подошел, в дверь постучал: тишина. Он еще постучал да окликнул старушку, но никто ему не ответил.
Растерялся он сперва, а потом порешил, что негоже ему ждать да Мастера своего волновать. Подобрался он к ближайшему улью, руку в тряпицу замотал да запустил ее внутрь. Нашарил он соты, соскреб их, в мешок положил да наутек пустился. А пчелы всполошились, взвились роем и за ним полетели, грозя наказать мальчика за то, что вторгся он к ним…
И бежал мальчуган со всех ног, да речка ему вовремя на пути подвернулась. Нырнул он в воду, в камышах от пчел схоронился, а как затихло жужжание, из воды выбрался да домой воротился.
– Принес я воск, Мастер, – молвил он и мешок старцу протягивает. Протягивает, а сам мокрый-мокрехонький.
Мастер-то смекнул, что дело нечисто, да спросил:
– Ты, ученик, чего мокрый-то, как лягушка? Неужто Марьяна тебя купаться спровадила?
– Нет, Мастер, я ей помогал воду из колодца принести да облился.
Солгал Антошка, а самому так стыдно, так боязно стало: а ежели прознает Мастер, что он без спросу в улей чужой полез? Тогда ведь откажется Мастер учить его…
Строго посмотрел на него старик, но ничего не ответил.
– Раз дала тебе Марьяна воск, значит, пора твоя наступила, – серьезно молвил он, и Антошка весь в слух обратился. – Лет уж пять прошло, как ты при мне, при дворе моем. Теперь же начинается самое сложное дело.
Достал Мастер с самой верхней полки формы литейные. Поставил одну на стол и молвил так:
– Стар я стал и скоро в путь далекий отправлюсь,
