Пройдешь ее испытания – воротит она облик прежний Мастеру да тебя отпустит с миром. А ежели не справишься – не миновать тебе наказания.
Призадумался тут Антошка, да горячий воск от свечи капнул ему на руку и обжег. Ойкнул мальчик от боли. Глядит: нет голубя, как будто и не было. А на месте его только перо белоснежное лежит.
– Вот ведь чудеса… – пробормотал себе под нос Антошка. – Что ж, нечего делать, нужно выручать и Мастера, и этого доброго человека…
Должен был он уже вскоре прийти к месту нужному, да только чем дальше шел, тем сильнее начинал убеждаться в том, что заколдовали лес. Всё никак не мог он дойти до того места, где вчера избушку колдуньи видел.
Внезапно холодный порыв ветра затушил свечу Антошкину, и оказался он в кромешной темноте. И ничего не успел он сделать, как вдруг схватила его лапища грубая и уволокла куда-то вниз, словно под землю.
– Не тронь меня, сила нечистая! – закричал мальчик, отбиваясь изо всех сил, да токмо не послушали его.
Затащил неизвестный силач его в овраг. Сжался Антошка в углу, дыхание от страха задержал. Лежит-дрожит, дохнуть боится.
– Да ты не робей, малец, – вдруг раздался голос скрипучий. – Не обижу я тебя.
– А кто ты? – тихо подал голос мальчик. – И зачем меня схватил? Вспыхнули тут перед ним глаза болотными огоньками.
– Леший я, – назвался ему дух. – Хозяин я здесь.
– Ну раз ты хозяин, – осмелел немного Антошка, – то, стало быть, все лесные тропинки ведаешь?
Рассмеялся над ним Леший – словно листва зашумела в лесу.
– Ведаю, чего же мне не ведать. Это же владения мои.
– Так не подскажешь мне, как пройти к Марьяне-Барсучихе? Я всё брожу-брожу, а найти ее дом не могу. Словно заплутал, но дорогу знаю верно…
Фыркнул в ответ Леший.
– Эй, малец, малец… Ночь ведь наступила. Ночью всё не так, как днем.
Духи разные по лесу бродят, может, кто потешается над тобой, с пути верного сбивает.
– Так и что же мне делать?
– А ты возьми с собой клубочек, возьмись за нить. Он себе покатится, а ты за ним следуй. Нить у него путеводная – куда надо, туда и выведет.
– Спасибо тебе, Леший, – поклонился ему Антошка. – Стало быть, неправду про тебя люди сказывают, мол, злой ты и вредный.
– Нынче времена такие, – вздохнул хозяин леса. – Кто что хочет, то и говорит…
Помог Леший Антошке выбраться из оврага, пожелал ему удачи, а сам побрел дальше лес охранять.
Долго ли, коротко ли, шел себе Антошка, покуда до избушки колдуньи не добрался.
– Ну, берегись, Марьяна-Барсучиха! – крикнул он, храбрости набираясь. – Ужо встретишься ты мне! Найду вот я зелье твое, ворочу Мастеру облик его истинный да и путника, что встретился мне на пути, расколдую! А затем и с тобою расправлюсь!
Шагнул
