невольно улыбнулся, успокоившись.
– Да почудилось мне, с кем ни бывает, – шепнул он сам себе и всё же взобрался на полати.
Утром он не мог найти Мастера нигде: ни в доме не было его, ни во дворе. Голодная коза блеяла в сарайчике, куры кудахтали, а пес тоскливо выл.
– Цыть тебе! – шикнул на него Антошка. – Не кличь беду!
Положил он козе сена и воды налил ей в ведро, курам пшена насыпал да и псу костей с супа вчерашнего кинул. А затем на поиски отправился, в деревню. Но кого ни спрашивал – никто Мастера не встречал.
– Неужто силы темные его похитили? – испугался подмастерье и ночные страхи свои вспомнил.
Но ведь свеча волшебная должна была прогнать прочь существо злое… Вспомнил тут Антошка слова Мастера. Говаривал ведь старик, что честным должен быть Свечных Дел Мастер: нельзя ему ни обманывать, ни людей ссорить. А ведь он-то, преемник его, кражу совершил да учителя своего обманул.
Сделалось тут ему горько, сел он на крылечко и заплакал, Мастера своего поминаючи.
– Точно Марьяна-Барсучиха его извела, ведьма старая… Пришла да за воск отнятый отомстила…
Сидел Антошка, горевал, горевал да совсем духом пал. Покуда не сел перед ним воробей да за палец не цапнул больно-пребольно.
– Ай! Ты чего клюешься?
Глянул он на птичку и приметил пушок белый под клювом, вроде бородки.
И тотчас понял мальчик, что это значило: заколдовала Марьяна-Барсучиха его Мастера.
– Ах, Мастер…
Воробей сердито зачирикал: чего, мол, пригорюнился. Крыльями захлопал, а потом взлетел на крышу. Смотрел на него Антошка, смотрел, а потом вскочил да как крикнет:
– Ну, берегись, Марьяна-Барсучиха! Заколдовала ты моего учителя, и теперь тебе несдобровать!
Затянул мальчик поясок свой, обувку проверил, запер дом на ключ да и пошел себе в лес. Очень уж хотел он Мастера своего из беды вызволить.
Идет он, идет, а за ним воробей летит и что-то чирикает, чирикает…
– Мастер, я освобожу тебя! – заверяет его Антошка, да только у самого уверенности в голосе никакой и нет вовсе.
Чирикал воробей, чирикал да улетел прочь.
Смеркаться стало. Сел Антошка на пенек и пригорюнился: как дальше-то быть? Только слышит он: пищит кто-то сердито. Поднял голову вверх: воробей летит, в лапках свечу красную сжимает.
– Эх я, пустая голова, про свечу-то и позабыл!
Бросил воробей ему свечку, подобрал ее мальчик. Полез за спичками в карман, достал их, а затем свечу зажег. Вспыхнул ярко фитилек, и, освещая себе дорогу, побрел себе ученик вперед.
Трещали кусты, и во все стороны разбегались от света странные темные создания. У одного успел Антошка разглядеть копытца козлиные да рожки.
«Неужто бес, самый что ни на есть настоящий?»
Боязно
