милував, – відповів той. – Ніхто не відстав і не обламався.
– Добре! – кивнув Хуржик і помчав у голову валки.
Ось і його десять паровиць – попереду. Міцні воли, всі з халабудами, а в них повно різного товару: і ковальського, і кравецького, і шевського. Вироби лубенських, роменських та миргородських умільців високо ціняться на базарах Криму. За виручене і солі набере, ще й з лихвою повернеться. А головне… А втім, не треба думати про це головне.
Він відігнав нав’язливу думку від себе, як люту змію. Намагався навіть самому собі не признаватися, що вона вгніздилася під черепом і ось уже який день не дає йому спокою.
– Тьху! Згинь! Пропади! – сплюнув спересердя в дорожню куряву. – І не баламуть душу!
Івась під’їздив до мосту через Хорол. Хуржик обігнав його. Став збоку.
– Ну, що – все гаразд?
Івась здвигнув плечима.
– Ніби все.
Після зимової сутички вони іноді перекидалися лише короткими, вкрай потрібними словами.
– На мосту візьми волів за налигач, щоб не злякалися чого-небудь та не шугонули разом з возом у воду!
Міст був без перил, і зауваження Хуржика було слушне. Івась став попереду мажі, взяв у руки налигача, що вільно висів у волів на рогах, і повів їх по нерівних і хистких соснових плахах, що враз заграли під колесами.
Поки не переправилася вся валка, Хуржик не зійшов з місця, слідкуючи за кожною мажею, а потім знову вирвався наперед і так уже і їхав до лісу.
На нічліг стали рано. Вибрали гарне місце під ліском, неподалік річки, вози поставили по старовинному козацькому звичаю колом, табором – один побіля одного, наносили з лісу сушняку – розіклали багаття і почали варити куліш. Кожен чумак мав свій казан – хто більший, хто менший, залежно від кількості наймитів. Але страву варили одну – традиційний чумацький куліш з гречаної або пшоняної крупи і засмажували салом або олією. Хліба набрали чимало – щоб вистачило на два тижні. То дарма, що зачерствіє, – голодні чумацькі жорна все перетруть!
Поки наймити напоїли волів та пустили на пашу по зеленому лузі, куліш закипів, зварився. В надвечірньому повітрі запахло смачним духом. Кашовари гукнули:
– Хлопці, до вечері!
Вдруге нагадувати не довелося. Хто б де не був, відразу кидав роботу чи якесь заняття і мчав до казана з дерев’яною мискою та дерев’яною ложкою. Кашовари великим ополоником насипали в миски густого кулешу, а хліб кожен брав сам – по потребі, – і всі вмощувалися там, де хто хотів – ішов на берег річки, чи в ліс, чи до воза і там насищав свою зголоднілу плоть.
Івась отримав два ополоники, узяв окраєць ще свіжого, запашного хліба, випеченого Параскою, і, сівши під возом, у тіні, зачерпнув з миски гарячого кулешу.
Він добре проголодався, бо де той сніданок був! І тепер запихався смачною їжею – аж за вухами лящало.
Йому було не вперше їздити з чумаками,
