Пять часов меня никак не устраивают.
– Но это предел, капитан!
– Ильхерш может появиться в любую секунду, – Алекс в нетерпении сжал кулаки, – и все ваши усилия полетят к чертям!
– Мы торчим здесь уже четвертые сутки, а его все нет… – откликнулся бортмеханик. – Так, может, он повременит еще несколько часов?
– Это дьявол, Ник, поймите! Он появляется всегда в самый неподходящий момент, в самый неподходящий!
– У нас достаточно исправных локационных антенн, чтобы вовремя засечь его появление.
– Но мы не можем контролировать весь космос вокруг себя, пока вы налаживаете эти несколько антенн! Что, если звездолет Ильхерша вынырнет из субпространства как раз с той стороны, куда обращены эти проклятые неисправные антенны?
– Вероятность этого слишком мала, капитан.
– Но мы не имеем права ею пренебрегать. Промедление на считанные доли секунды может обойтись нам очень дорого!
– Мои люди понимают это.
– Почему тогда они столько возятся с этими антеннами?
– Их невозможно наладить быстрее. Работа требует большой точности и аккуратности. Пять часов – это минимальный срок…
Алекс, застонав от досады, стукнул кулаком по панели пульта.
– И все же – скорее, Ник, скорее!..
С этими словами он отключил видеофон и откинулся на спинку кресла. Перед ним на экране по-прежнему проплывала ребристая, изувеченная временем поверхность астероида. Вглядываясь в нее, наметанный глаз капитана различил среди скалистых выступов пирамидальный штырь радиомаяка, а рядом зиял черный вход в пещеру, такую просторную, что в нее без труда смог бы войти звездолет. Алекс подумал о том, что после, разделавшись с Ильхершем, он непременно проникнет внутрь этого загадочного космического объекта.
Но вначале надо нейтрализовать черный звездолет! Это было тем более важно, что Ильхерш был не только пиратом и убийцей, но и, по всей видимости, агентом Имбариона – таинственной звездной империи, стремительно расширявшей сферу своего влияния в Метагалактике…
Глава 1
Экспансия Имбариона началась около тысячи лет назад, считая по унифицированному мегагалактическому времени, а до той поры никто об Имбарионе ничего не слышал. Вначале было захвачено созвездие Виги, насчитывавшее свыше миллиона звезд. Именно там, где-то в глубинах этого созвездия, находился центр мрачной державы, планета, откуда началось движение загадочных существ, называвших себя Владыками Вселенной. После Виги пало еще несколько созвездий. Высокоразвитые миры и целые сообщества миров гибли под ударами безжалостной и всесокрушающей силы, достигшей невероятно высокого технического уровня и обратившей свое совершенство во зло. Население свободных миров, попав под власть Имбариона, в считанные месяцы возвращалось в первобытное состояние,
