Среди зерновых культур преобладала пшеница, рожью засеивали лишь небольшие площади, сажали также просо, ячмень. Кроме того, восточные славяне занимались скотоводством (разводили крупный и мелкий рогатый скот, лошадей, свиней), охотой (в том числе для заготовок ценного меха), рыболовством, бортничеством и другими промыслами.
Постепенно с целью развития и совершенствования земледелия у восточных славян шел процесс обособления ремесла от сельского хозяйства, ремесленники (первоначально – кузнецы и гончары) стали выделяться в особую социальную группу. Стали возникать города как центры ремесла, торговли и административного управления. В укрепленной части города – детинце – находились дворы князей и знати, к ней примыкал посад, населенный ремесленниками и торговцами. Уже в IX в. существовало более 20 значительных городов, что вызывало восхищение у иностранных купцов и путешественников, побудив их называть «страну россов» «Гардарикой».
Как правило, города строились на торговых путях (Ладога, Новгород, Киев и др.), важнейшими из которых в IX– Х вв. были путь «из варяг в греки», или Волжский торговый путь (Балтийское (Варяжское)) море – Западная Двина или р. Нева – Ладожское озеро – р. Волхов и Ловать, далее суда по системе волоков перетаскивались в Днепр – Черное море и Византия) и волжский (Финский залив – р. Волга – Каспийское море и страны мусульманского Востока). Вывозили в основном мед, воск, меха, рабов, а ввозили предметы роскоши (шелковые ткани, дорогое оружие, вина, с Востока также шел массовый приток серебряных монет). Внешняя торговля обслуживала потребности знати, а основная масса населения жила в условиях натурального хозяйства (при такой системе все необходимое для обеспечения жизни производилось и потреблялось в рамках индивидуальных семей и соседских общин). В связи с этим внутренняя торговля была незначительна.
Низшим звеном социальной организации у восточных славян была соседская (территориальная) община – вервь. Ее члены объединялись не по принципу родства, как это было принято в первобытной общине, а на основе совместного проживания на одной территории; дом, скот, орудия и результаты труда принадлежали составлявшим общину индивидуальным семьям; леса, луга, водные угодья находились в совместном пользовании членов общины; пахотная земля периодически перераспределялась между входившими в общину семьями. Соседские общины объединялись в племена, последние – в союзы племен.
Союзы племенных княжений представляли собой довольно сложный социальный организм. Их центром являлся укрепленный град, а некоторые грады со временем превращались в крупные городские центры. В градах происходили собрания свободных мужчин союза (веча), на которых они решали важнейшие вопросы. Однако усложнение общественной жизни в рамках союзов племен вело к выделению особого слоя – старейшин, которые стали управлять племенами, поэтому значение народных собраний постепенно начало снижаться.
