мог бы означать конец этой длительной войны. Но до медронской твердыни надо было ещё добраться. При прохождении сквозь зону летающих роботов союзный флот понёс чудовищные потери, и всё же если до поверхности, минуя лазерные пушки, доберётся хотя бы половина из оставшихся, то у союзников появится отличный шанс захватить Цитадель. Штурмовые бригады, высаженные из шатлов, вряд ли встретят достаточно упорное сопротивление: армия Медрона была малочисленна и небоеспособна. Властители планеты полностью полагались на свою сверхэффективную противовоздушную оборону.
Глава 2
Снизу взметнулись огненные вспышки – радары наземных установок засекли приближавшиеся шатлы и выпустили в воздух ярко-жёлтые, идеально ровные лучи. Одно касание такого луча сразу снимало с него защитный уровень, а если он задерживался в зоне луча две секунды, то его не спасала никакая защита: все уровни испепелялись и аппарат разлетался на обломки, большинство из которых сгорало ещё в воздухе.
Сейчас по союзным кораблям били лучи как минимум с тридцати баз. Эти базы были рассыпаны по всей поверхности Медрона и контролировали всю нижнюю часть атмосферы. Лучи, по замыслу их создателей, должны были сразу, в первые же секунды, дотянуться до чужеродных объектов и уничтожить их. Но союзные суда были защищены отражателями, позволявшими им ускользать от «всевидящего ока» медронских радаров. Стать полностью невидимыми эти отражатели, однако, не позволяли – следящая автоматика на базах всё же «чувствовала» пришельцев. В воздухе закачался целый лес огненных столбов, дотягивавшихся до облаков. Не в состоянии чётко различить мишени, система наземной защиты Медрона применила другую тактику: лучи двигались, поминутно меняя направление и стремясь охватить возможно большее пространство. Шатлам надо было проскользнуть между этими обшаривающими небо убийственными спицами, не задев ни одной из них, и выйти из зоны их досягаемости, то есть снизиться до высоты в двести метров…
Макс заметил, как одна «спица» задела какой-то аппарат и тот, взрываясь, ослепительно вспыхнул.
– Крис, внимательней! – закричал он.
Пилот молчал, бегая глазами по экранам и сжимая штурвал побелевшими от напряжения пальцами. Лучи описывали в воздухе круги и восьмёрки, а то вдруг начинали раскачиваться. Увёртываясь от них, Крис рывками бросал шатл то вправо, то влево, то вверх, то вниз. В эти минуты многое, если не всё, зависело от его реакции. При соприкосновении с лучом могла спасти только силовая защита, а её у аппарата уже почти не было…
С вершины каждой базы било по девять лучей, расходившихся пучками или веерами. Базы, как и корабли-роботы, действовали по заранее заданной программе и существовали на Медроне тысячи лет, оберегая планету и её владык от нежелательных вторжений из космоса. Такое обилие самостоятельно действующей автоматики объяснялось, помимо прочего, ещё и тем, что жителей было слишком мало. Это была вымирающая
