это обсерватория. Выхухоль говорит, что там живет тьма профессоров, которым нет дела ни до чего, кроме звезд. Больших и малых, каких угодно. Ловите канат! Ну пока!
– Пока! До свиданья! – крикнули Муми-тролль и Снифф.
Плот заскользил вниз по реке.
– Счастливого путешествия! – крикнула мама. – Возвращайтесь в воскресенье, у нас будет райский мусс на сладкое! Не забывайте надевать шерстяные брюки, если похолодает! Желудочные порошки в левом кармане рюкзака!
Но плот уже скользнул за первый поворот, и одинокая манящая река понесла их в неизвестность.
Постепенно берега становились все выше и круче. Вдали темной тенью поднимались к небу Одинокие горы. Река была серая, как небо. Вокруг стояла тишина. Не пели птицы, не плескались рыбы. И ни одной обсерватории им не попадалось на пути.
Маленький зверек Снифф хныкал, что хочет стоять у руля. Но рулить ему быстро надоело.
– Скоро ли мы приплывем туда? – спросил он.
– Это очень большое и важное путешествие, – ответил Муми-тролль. – Не многим зверькам выпадает честь совершить его.
– Но ведь это скучно, – возразил Снифф. – Никаких приключений. Одни серые берега. И мы ничего не делаем. А ведь можно было ловить жемчуг и прибивать в пещере маленькие полочки.
– Жемчуг! – сказал Муми-тролль. – Да это всего лишь белые камушки. А сейчас мы заняты важным делом, неужели тебе не ясно? Земля может погибнуть в любую минуту. И мы должны выяснить, чем можно помочь. Я даже не могу говорить ни о чем, только об опасных звездах.
– Мы уже говорили об этом вчера, – упрекнул его Снифф.
Река убегала вдаль, серая и молчаливая. В сумерках они увидели с полсотни хатифнаттов, которые брели на восток.
– Поздно они что-то нынче гуляют, – сказал Муми-тролль. – Ты видел их когда-нибудь вблизи? Они ничего не говорят и никого не замечают. Просто идут и идут, машут лапами, уставясь на горизонт. Папа говорит, что они никак не могут дойти туда, куда стремятся, и не могут остановиться…
Снифф поглядел на хатифнаттов. Они были очень маленькие, белые, и лиц у них не было вовсе.
– Нет, – заявил Снифф. – Я не видел вблизи ни одного хатифнатта и видеть не хочу. Скоро ли мы приплывем?
Муми-тролль вздохнул и вырулил на повороте поближе к середине реки. И тут он увидел на берегу что-то странное, похожее на ярко-желтую сахарную головку. За всю дорогу это был первый яркий предмет.
– Что это там такое? – спросил Снифф. – Никак обсерватория?
– Нет, – ответил Муми-тролль. – Это палатка, желтая палатка. А в ней горит свет…
Они подплыли ближе и услышали, что в палатке кто-то играет на губной гармошке. Муми-тролль повернул руль, и плот медленно пристал к берегу.
– Привет! – осторожно крикнул он.
Музыка смолкла. И из палатки вышел какой-то мумрик в старой зеленой шляпе с трубкой во рту.
– Привет, –
