их семью отправили на жительство сюда, за черту оседлости, в те места, где ныне находятся границы империи, где обитают долгоживущие.
– Как ты, мама? – тихо спросила Нина.
– Здорова, – тихо отвечала Мать. – Но Лика…
Она замолкла, услышав шаркающие шаги. Из-за завесы тумана, с той стороны, где темнел каменный бок их дома, явилась Лика. Нина уставилась на знакомую сутулую фигуру жены ее старшего брата. Лика подобно всем уроженкам этих мест выглядела немного старше своих пятидесяти. Она ссутулилась и раздалась вширь, на ногах ее выступили синие вены, кисти рук сделались красными, черты смуглого лица обострились и приобрели свойственную всем уроженцам этих мест свирепость, но темно-карие живые глаза смотрели весело. Невестка Нины забавно коверкала русский язык и, неизменно стесняясь этого, была молчалива. Вот и сейчас, коротко бросив:
– Гамарджоба! – она грузно опустилась на скамью рядом с Матерью, знаками предлагая золовке кофе.
– Зола остыла! – отозвалась Нина.
– Не волнуйся! Я разожгу!
Мать, прожив долгое время на южных рубежах Империи, переняла у местных жителей и привычки, и манеру одеваться. Она носила длинные платья и большие шали, она любила лошадей и старинное стрелковое оружие, она сторонилась чужих мужчин, никогда не поднимая на них взгляда. Да и со своими вела себя строго, неизменно наотрез отвергая сватовство. В селе Мать почитали красавицей. Большая и сильная, она не утратила девичьей легкости в движениях и свободно справлялась с любой работой. Лицо Матери оставалось гладким. Сколько Нина помнила себя, оно не менялось, оставаясь все таким же светящимся и ярким, подобно полной луне.
Долгоживущие не знают старости. В стародавние времена, когда волею жестокой судьбы и по немыслимому божьему промыслу русские стали воевать с русскими, сведущий в генетике мудрец изобрел чудесную вакцину. Снадобье не только способствовало невероятно быстрому заживлению самых страшных ран. Человек, принявший вакцину, переставал стариться. Его путь к естественному финалу настолько замедлялся, что признаки старения не проявлялись десятилетиями. Над долгоживущим властно оружие врага, но не старость. Нет, не старость! Вакцина чудесным образом способствовала обострению чувств, необходимых для выживания в боевой обстановке. Воюющие на фронтах Третьей мировой, за долгие годы отвыкшие от мирной жизни бойцы, с готовностью принимали ее. Они отпускали бороды, выбривали виски, закрывали лица черными «балаклавами». Каждый из них, не мысливший жизни без войны, все-таки надеялся выжить, добрести по огненным дорогам до мирных времен, сохранить тело, отдав чудовищу войны всю душу без остатка. Со временем отсроченные последствия применения вакцины сделались столь явными, что принявших ее людей стали называть долгоживущими. Солдаты перестали стареть, но не перестали рождаться, и чудовище войны, питаемое кровью невинно убиенных жертв, продолжало бродить вдоль рубежей
