влиятельными публицистами, «властителями дум» молодого поколения в 50–60-е годы были Н. Чернышевский, А. Добролюбов и Д. Писарев. Именно они определяли умонастроение широких слоев русской интеллигенции в 60-е годы, именно с ними была связана история русского «реализма».
Вождем революционной демократической интеллигенции был Николай Гаврилович Чернышевский (1828–1889). Последовательным революционером и демократом, готовым принять участие в революционном деле, социалистом, воинствующим материалистом и атеистом Чернышевский стал еще во время своего пребывания в университете.
После знакомства с Н. А. Некрасовым Чернышевский перешел в его журнал «Современник», унаследовав место и дело Белинского. Статьи, опубликованные им за восемь лет, заполнили впоследствии 11 томов сочинений. В «Современнике» начал печататься цикл критических очерков, вышедших потом под общим названием: «Очерки гоголевского периода русской литературы» и выдвинувших их автора в первый ряд критиков и публицистов.
В журнале «Современник» произошло знаменательное знакомство Чернышевского с даровитым и столь же трудоспособным студентом из семинаристов Н. А. Добролюбовым, его будущим ближайшим соратником и единомышленником. Под их руководством журнал фактически превратился в рупор революционных идей. Главным делом просветителя Чернышевского стала публицистика, пропаганда революционных идей под видом научно-популярных статей и книг. Этой же цели служила и литературная критика, в которой суждения о художественных произведениях и их авторах подчинялись партийно-кружковым интересам и сиюминутным политическим целям. Чернышевский идейно и организационно оформил революционно-демократическое движение, делившееся на легальную «общественность» и подпольные организации, а впоследствии создавшее и революционную эмиграцию, печатавшую и доставлявшую в Россию сочинения своего вождя и иную революционную литературу, а потом и оружие, и взрывчатку для террористических актов.
Разумеется, вся эта активная и целеустремленная деятельность Чернышевского была видна и понятна многим, и потому из «Современника» ушли все крупные русские писатели.
В июле 1862 года Чернышевский был арестован за связи с антиправительственной эмиграцией, а также по подозрению в революционной пропаганде и отправлен в Петропавловскую крепость. Здесь им был написан (и пропущен цензурой!) роман «Что делать?», ставший настольной книгой революционно настроенной молодежи. 7 февраля 1864 года сенатом был объявлен приговор по делу Чернышевского: ссылка на каторжные работы сроком на семь лет, а затем поселение в Сибири пожизненно. 18 мая 1864 года состоялась знаменитая публичная «гражданская казнь»: Чернышевскому на эшафоте объявили приговор, он был прикован к позорному столбу, палач сломал над его головой шпагу. Эта нелепая процедура (Чернышевский не был дворянином) показала всю слабость и нерешительность власти и превратила вождя революционной
