из толстых досок крышку и направилась к дому, не позвав с собой нежданного гостя. Но колдун не спеша пошел за ней – на крыльцо, в сени. Невысокая ростом, хозяйка, гордо вскинув голову, свободно прошла под развешенными под потолком на веревке пучками трав, колдуну пришлось раздвинуть их руками.
– Не дури, Анна, – спокойно сказал он, останавливаясь перед дверью в избу. – На твоей земле созрело, тебе и отвечать.
– Перед тобой, что ли? – огрызнулась ведьма через плечо.
И мотнула головой, все-таки приглашая войти.
Подлила воды в рукомойник, потянулась за мылом и полотенцем, краем глаза наблюдая, как осматривается по сторонам незваный гость. В избе было чисто. Половину маленькой кухоньки занимала беленая, разрисованная причудливыми узорами печь. Напротив – массивный стол, над которым висели полки с посудой, несколько лавок полукругом протянулись вдоль стены. В распахнутую дверь, ведущую в хозяйскую комнатку было видно кусок старого буфета, кровать, убранную подзором и подушками в вышитых наволочках, устеленный сплетенными из соломы дорожками пол. Пахло мокрым деревом, только испеченным хлебом и чем-то еще, цветочным, сладостным.
– А муж твой где? – как бы невзначай поинтересовался колдун.
– Позапрошлой зимой преставился, – глухо ответила Анна, вытирая только что вымытые руки. – Зверь задрал.
– Соболезную.
– Да пошел ты!
Между глядящей исподлобья ведьмой и мрачно замершем посреди кухни колдуном как будто собралась грозовая туча, несколько пядей разделившего их пространства потемнели и пошли искрами. Иной бы и не почуял, как две волны, меряясь силами, потянулись друг к другу в стремлении поглотить, раздавить другую, чуждую, посмевшую оказаться рядом…
– Тетенька Анюта, я козочек привела! Ой… – звонкий голосок, и промелькнувшая в окошке, но тут же скрывшаяся при виде гостя чумазая физиономия кикиморки не осталась незамеченной колдуном.
– Нечисть привечаешь? – насмешливо спросил он.
Дыхнув на обоих холодом, наваждение развеялось.
– Господи, ну тебе-то что за дело! – всплеснув руками, воскликнула женщина. – И чего ты притащился сюда с этим яблоком? Что я, яблок не видела что ли? Нес бы уж корзину, я б хоть компот закрыла. Еще бы косточку от сливы принес…
Колдун вдруг расхохотался, да так заразительно, что даже подслушивающая под окном кикиморка не удержалась и тоже захихикала.
Ведьма, скрестив руки на груди, ждала, когда закончится этот балаган. Под ее тяжелым взглядом колдун посерьезнел.
– Зря ты это затеяла, Анна. Не знаю, зачем тебе яблоко, может, и с доброй целью растишь. Только о нем узнали. Сама понимаешь, столько силы в одном месте, слишком ярко блестит. Сообщество в моем лице предлагает тебе…
– Тебя подослали за ним, как моего старого знакомого? – перебила Анна. – Городским колдунам чудесного не хватает? Или сообщество не при чем, а ты сам яблочка
