голос в тишине затаенного дыхания прозвучал отчетливо и ясно, – и правда – он.
– А я что говорила? Не стала бы она… – ответил еще один шепоток.
– А ну разойдись! – с громовым окриком в толпу ворвалась снарядом давешняя торговка яблоками, растолкала односельчан и, прорвавшись к колдуну, бухнулась ему в ноги.
– Батюшка, родимый! Пришел, не побрезговал бабьей просьбой!
Колдун на всякий случай отодвинул подальше оказавшийся поблизости от торговкиного носа ботинок, еще лобызать начнет. Но тетка угомонилась быстро. Поднялась, отряхивая подол, и грозно оглядела собравшихся соседей.
– Ну что, дурачье, будете еще Варвару вралей звать? То-то же! – победно заключила она, видя, что соседи не пойдут с ней спорить. Тем более спорить было не о чем – колдун-то вот он.
– Ладно тебе, Варюша, не горячись, – прошамкал дедок с длинной окладистой бородой. – Всяко бывает, да не со зла. Раз уж так вышло, тебе и привечать гостя.
Варвара расплылась в добродушной ухмылке.
– То-то же! – ощутив от одержанной победы прилив смелости и сил, подхватила колдуна под локоток и потащила вдоль улицы к своей избе, приговаривая на ходу:
– Вы не волнуйтесь, господин Астар, устрою вас в лучшей комнатке, как обещала – баньку истоплю, квасу налью самого зрелого, творожников напеку к ужину. Вот уважили бабу, снизошли. А что вам стоит, над мужиками нашими заговор пошептать? Да вы не думайте, мы тут не бедствуем, соберем честь по чести плату!
Колдун не сопротивлялся. Больше всего его заинтересовал обещанный Варварой квас. Пешая прогулка, дневной безветренный зной и настойчиво скребущееся внутри беспокойство измотали колдуна не на шутку. В былые времена он счел бы происходящее приключение, но время его приключений он считал вышедшим уже давно, и до сего момента страшился задать себе вопрос – какая нелегка понесла его в этот дикий, не езженый внедорожниками край.
В комнате, отведенной колдуну теткой Варварой, пахло все теми же яблоками, укропным семенем и мышиным пометом. Из окон открывался чудный вид на задний двор, курятник и словно памятник восседающего между пестрых несушек лопоухого пса. Варварин муж, сухо представившись Николаем, подгоняемый криками супруги поплелся топить баню. К колдуну он отнесся менее восторженно, чем встречавшие на краю деревни односельчане, долго присматривался, сравнивая про себя представительного, со зловещим блеском в глазах мага из телевизора и представшего перед его очами уставшего и запыленного человека. В итоге махнул рукой на бабьи причуды, признавая право колдуна на постой. («А вот надо было ходить в плаще, тогда никто бы не усомнился» – подумал колдун).
Снять комнатушку и остаться на пару дней в ближайшей к лесу деревне колдун собирался и сам, только охочие до его чар селяне в эти планы не входили. Ну тут уж как свезло, философски решил Астар, все больше погружаясь в мрачные размышления.
