так уж он и стар, – Дирт обошел странника по кругу, заглянул в лицо.
– Но ты посмотри на него. Такое впечатление, что он уже одной ногой в могиле.
– Он просто устал. Я, кстати, тоже.
– Извините меня, господин, – путник неловко повернулся, склонил голову, пряча глаза. – Я давно не ел, потому так плохо выгляжу. Но я не стар, и у меня еще есть силы, чтобы идти. И я действительно немного знаю эти места. Я мог бы вас проводить.
Лигхт целую минуту изучал странника. Усмехнулся. Сказал:
– Здесь одна-единственная дорога. Зачем нам проводник?
– Скоро дорога разветвится. А потом и вовсе исчезнет. Там, впереди, сплошные топи. А я могу вывести вас на старую гать, по которой можно выйти из леса.
– Допустим, это правда… Что ты хочешь получить от нас?
– Ничего, господин.
– И все же?
– Немного еды.
– Это все?
– И защиту.
– Защиту?
– Да. Вы слышали ночью звуки с болот?
– Это что-то опасное?
– Возможно…
– Что именно?
– Не знаю, господин. Разное говорят… Не знаю…
– И ты думаешь, что мы будем защищать тебя?
– Нет, господин. Просто я буду держаться возле вас, когда вы будете защишать себя.
– Что ж, мудрое решение… – Лигхт помолчал, продолжая разглядывать странника. Размышляя о том, что иной раз и обычные люди, не Прирожденные, могут оказать весьма полезными. А то и вовсе – незаменимыми…
– Так как ты говоришь тебя зовут?
– Мое имя Паурм, господин.
– Что ж. Постарайся не отставать, Паурм. Держись рядом. Если что-то случится, прячься и не мешай.
– Да, конечно.
– Ну, куда нам?
Паурм едва заметно улыбнулся, махнул рукой и сказал:
– Здесь одна дорога, господин.
Эта улыбка и интонация, с которой были произнесены слова, не понравились Лигхту. В них не было должного почтения. Но Прирожденный сдержался, только приказал чуть резче, чем собирался:
– Иди вперед!
Паурм склонил голову. Лигхту показалось, что он, отворачивая лицо, прячет усмешку.
Дорога вскоре пропала, как и предупреждал Паурм.
Верхом двигаться стало невозможно, и Прирожденные спешились. Идти приходилось по мшистым кочкам, скользким и зыбким. То и дело кто-то из людей оступался, проваливаясь в топь почти по колено. Лошадям приходилось еще трудней. Они уже совсем выбивались из сил, негромко ржали, жалуясь на усталость, фыркали сердито. На исцарапанных ногах гроздьями налепились черные жирные пиявки…
– Далеко еще?! – крикнул Лигхт.
– Не очень! – отозвался Паурм, на ходу обернувшись. Он шел впереди, тыкая длинным шестом в каждую кочку перед тем, как ступить на нее.
– Надеюсь ты знаешь, куда идешь, – пробормотал Прирожденный. Паурм его не услышал,
