Она желает познакомиться с вами, и сейчас у меня появилась прекрасная возможность свести вас вместе.
Фредерика удивилась и встревожилась:
– Да, но Чарис… Она ведь тоже должна поехать? Не сочтет ли леди Бакстед такой шаг проявлением неуважения – особенно после того, как согласилась представить ее на вашем балу?
– Нет, с чего бы вдруг, если объяснить ей, как сложились обстоятельства? А вот если вы решите отложить церемониальный визит, она непременно оскорбится.
– Да, но Чарис поправится уже через день или два!
– От всей души надеюсь на это. К несчастью, завтра я уезжаю в Ньюмаркет и проведу там несколько дней. Откладывать же визит до той поры, когда до бала останется всего две недели, – это нарушение всех приличий, поверьте!
Она явно расстроилась:
– Безусловно, вы правы! Господи, она сочтет нас совершенно невоспитанными, не так ли? Но я же не одета для визита!
Он поднес к глазу монокль и внимательно обозрел ее. На девушке была длинная светло-коричневая мантилья, оранжевые полусапожки и аккуратная маленькая шляпка, украшенная одним-единственным страусовым пером, ниспадающим с полей. Маркиз опустил монокль.
– На мой взгляд, с вами все в порядке, – заявил он.
– На ваш взгляд, быть может, так оно и есть, но леди Бакстед непременно сочтет меня старомодной и не умеющей одеваться особой! Я ношу эту мантилью, не снимая, последние два года!
– Говорить ей об этом совершенно необязательно.
– Да, вы правы! – с готовностью согласилась девушка. – Она сама поймет это с первого же взгляда!
– Каким же образом, позвольте узнать, если этого не заметил я?
– Потому что она – женщина, вот почему! Какие глупости вы иногда говорите!
В глазах у маркиза заплясали озорные смешинки.
– Вы меня недооцениваете, Фредерика! С дамской модой я знаком намного ближе своей сестры, уверяю вас! Или я должен это доказать? Что ж, отлично! Ваша мантилья вышла из моды, если судить по последним ее веяниям; ваши сапожки сшиты из ткани, а не из телячьей кожи, и вы выкрасили перо в оранжевый цвет, им в тон, дабы украсить им свою шляпку. Ну что, я прав?
Она окинула его хмурым взглядом, в котором, правда, читался явственный интерес.
– Да – как и тетя Скрабстер, в чем я теперь убедилась сама.
– Ого! Она что же, предостерегала вас от общения с таким завзятым повесой, как я? Но вам нечего меня опасаться, Фредерика!
Его слова заставили ее рассмеяться.
– О, в этом я как раз не сомневаюсь! Просто я недостаточно красива для вас! – Она не сводила взора своих ясных глаз с его лица, но на лбу у нее пролегла морщинка. – Чего нельзя сказать о Чарис, – задумчиво протянула она. – Но… но хотя вы называете меня неопытной, кузен, все-таки я давно уже не маленькая девочка. Вы не способны на подлость!
– Почему вы так в этом уверены? – полюбопытствовал он, явно желая подразнить ее.
– Мне,
