какой лабиринт? – послышались голоса в толпе.
Мудрая жестом остановила ропот и сказала:
– Лабиринт – это испытание. Его пройдет лишь один. Природа откроет претендентам свои тайные тропы, но только тогда, когда соберутся вместе четыре стихии – земля, огонь, воздух, и вода. Назовите имена четырех, кто явит собой эти стихии.
Гул голосов снова поднялся над площадью. Странник с интересом наблюдал за людьми, шумно обсуждающими меж собой, кого назвать. Тем временем солнце поднялось из-за домов и осветило всех, кто стоял слева от возвышения, на котором сидели Мудрые. Сразу же поднялась вторая из них. Глашатай ударил в гонг.
– Земля! – воскликнула женщина и из ее вытянутой руки тонкой струйкой посыпалась земля.
Из толпы раздался голос:
– Мариус, фермер!
Люди, стоявшие вокруг постамента стали двигаться, освобождая путь фермеру; странника вместе со всеми оттеснили к краю площади. Перед Мудрыми появился почтенный мужчина, одетый в коричневый камзол и просторный берет. Широкие добротные брюки были заправлены в сапоги с высокими голенищами. Размашистым шагом фермер прошел к Мудрым и, поклонившись уважаемым дамам, повернулся к толпе.
– Есть ли среди вас тот, кто может отвергнуть претендента Мариуса? – спросила Мудрая.
В ответ послышались крики:
– Нет! Достоин! Хороший человек!
Глашатай снова ударил в гонг, утверждая выбор народа. Со вторым ударом встала третья из Мудрых.
– Огонь! – провозгласила она и раскрыла ладонь вытянутой руки.
На ней загорелся маленький язычок пламени.
– Кузнец Брегис! – выбрали люди.
С возгласом всеобщего одобрения кузнец вышел к Мудрым. Стараясь выглядеть степенным, он, нарочито покашливая, поглаживал курчавую бороду. Но странник заметил радость кузнеца, спрятанную в глазах под кустистыми бровями.
Четвертая из Мудрых провозгласила следующую стихию:
– Воздух! – раскрыв ладонь, она дунула на нее.
Звонкий девичий голос опередил всех:
– Молодой лорд Велес!
Толпа загудела:
– Молод еще, рано ему в короли!
– А что с того, что молод? Кто скажет, что не достоин?!
– Пусть идет, сам откажется!
Веселый смех, подхваченный десятками голосов, прокатился по площади.
Красивый юноша, смущаясь, вышел к Мудрым. После элегантного поклона, полного достоинства и уважения, он повернулся к людям. Светлые глаза, нежные и блестящие, как морская гладь, украшали его лицо, крепкий подбородок которого едва тронула редкая щетина. Высокий и статный, Велес с улыбкой смотрел на горожан, покоряя всех юношеской непосредственностью.
Мудрая строгим голосом спросила:
– Есть ли
