käia, Nikomedes. Kui sa oled tõesti nii vinge kaardimängija, siis istu maha. Mulle meeldiks natuke vaheldust.»
Maxi haarasid vastakad tunded. Ta astus koridori, tõmbas ühe kasti hunnikust välja ja lükkas tillukesse kajutisse.
«Mida me siis mängime?» küsis ta istudes.
Pimeda Mehe Võtmist,» ütles Petroskey kaarte segades. «Kaks tapab ässa, äss tapab kõike muud.»
Max noogutas. «Mis on miinimum?»
«Tempel pakkumisel, tempel tõstmisel.»
Jesusalemma asutajad trükkisid oma rahale templi kujutise, et innustada kolonistidest kodanikke oma jõukust jumala hoolde usaldama. Uued plastrahad kandsid küll revolutsiooniliste patriootide pilte, kes olid patriarhid võimult tõuganud, kuid kõik kutsusid neid endistviisi templiteks. «Siis mängin mõned ringid,» ütles Max.
Petoskey jagas neli kaarti, pilt allpool. Max jättis endale poti kuninga ja viskas ülejäänud kolm kaarti hunnikusse tagasi. Need, mis ta asemele sai, olid täpselt sama kehvad.
«No nii,» ütles Lukinov oma kaarte piiludes. «Meil on siin teenistuste troika ühte ruumi kogunenud. Sõjavägi, luure ja – üks kaart, palun, ah, tõstan ühe templi võrra – ja kuidas sind peaks nimetama, Max? Kas koolipapa?»
Max tõstis panust. «Kui sulle meeldib. Pea ainult meeles, et ilma korraliku hariduseta on luure kasutu.»
«Kas seda te tänapäeval jutlustategi?»
Petoskey korjas mahavisatud kaardid kokku. «Mul pole midagi teie kummagi vastu, härrased,» ütles ta, «aga see on teie ema, kes ühekorraga kolmel eri viisil keppis, eks. Siin laeval on ühekorraga kolm eri käsuliini. See on mässu retsept.» Ta sikutas habet. «On olnud seda ka teistel laevadel, ütlen rangelt protokolliväliselt. Ja arvestades eesseisvat missiooni – kui me kõik koostööd ei tee, siis aidaku meid jumal.»
Max jättis endale poti kümne ja võttis veel kaks kaarti. «Mitte et jumal tegelikult olemas oleks,» sõnas ta ametlikult, «aga las ta aitab parem meie vaenlasi. Kolme keermega nööri pole kerge puruks kiskuda.»
Petoskey noogutas heakskiitvalt. «See on hea vaatenurk. Nöör kolme keermega, mis on omavahel läbi põimunud.» Ta vaatas kõigile kordamööda silma. «Nii et hoolitsege spioneerimise ja poliitika eest, aga jätke laeva juhtimine mulle.»
«Muidugi,» ütles Lukinov.
«Sellepärast te oletegi kapten, aga meie mõlemad kõigest leitnandid,» ütles Max. Tegelikult oli nii temal kui ka Lukinovil sama ametiaste nagu Petoskeylgi. Maa peal, Jesusalemma segastes teenistusvahekordades, olid kõik kolm kolonelid. Lukinov oli tehniliselt neist kõige kõrgem, samas jäi Maxile aga laeva pardal omas valdkonnas viimane sõna.
See oli tõepoolest murettekitav probleem.
Maxil polnud käes suurt midagi – poti kuningas ja kümme, ärtu kaks ja risti seitse. Petoskey viskas viienda kaardi lauale, pilt ülespoole. Jälle kaks.
Max vihkas Pimeda Mehe Võtmist. See oli nagu loterii. Kaart, mida mees sulle näitas, oli talle äsja kätte jagatud; tegelikult ei teadnud sa kunagi, mida ta veel varjab. Ta vaatas teiste mängijate kaarte. Petoskey näitas risti kaheksat ja Lukinov ruutu soldatit. Lipnik Reedy lükkas oma kaardid kokku ja ütles: «Mina olen pass.»
«Tõstan templi võrra ja kaardid lauale,» ütles Max, lootes ebatõenäolisele juhusele, et saab lüüa paari ässa. Teised pöörasid kaardid ümber ja see oli mahavisatud raha. Petoskey võitis kolme kaheksaga.
Lukinov raputas pead. «Lootsid kahtedele, Max? See on peaaegu alati kaotaja käsi.»
«Välja arvatud siis, kui ei ole.»
Petoskey võitis järgmisest viiest mängust kolm, Lukinov ja Max kumbki ühe. Vaene lipnik rääkis vähe ja tavaliselt passis. Max otsustas nüüd oma teise mänguga proovida. Kui Lukinov kaarte segas, sügas Max nina ja ütles: «Olete hirmus vaikne, preili Reedy. Mõtlete, mismoodi meid adareslastele reeta?»
Lukinovil läks segamine sassi. Südamelöögi võrra hiljem võttis kapten Petoskey oma süljetopsi ja sülitas.
Reedy hääl nurrus sama ühtlaselt nagu madalal käigul mootor. «Mida te silmas peate, söör?»
«Hakkad jälle tüütuks muutuma, Max,» sosistas Lukinov.
«Millest jutt on?» küsis Petoskey.
«Ehk preili Reedy võiks seda ise seletada,» vastas Max. «Lase käia, lipnik. Räägi immigrantide getost oma naabruses, lapsepõlvesõpradest, sabatipärastlõunatest keeleakadeemias.»
«Nii see küll ei olnud, söör,» vastas naine ladusalt. «Need olid lihtsalt lapsed, kes linnas meie residentsi lähedal elasid. Ja mingeid ametlikke tunde polnud seal kunagi.»
«Oh, oli veel palju rohkemgi,» pressis Max peale. «Kas pean seda ise sinu eest ütlema? Sa elasid Adarese pagulaste naabruses. Mingi meisterspioon valis su välja tulevaseks salaagendiks juba siis, kui olid alles mähkmetes, ja hakkas sulle ajupesu tegema, kui sa ei osanud veel rääkidagi. Nüüd teeskled, et teenid Jesusalemma, aga tegelikult töötad Adarese heaks. Jah?»
«Ei. Söör.» Reedy käed, mis, näpuotsad vastamisi, ta põlvedel puhkasid, värisesid kergelt. «Näiteks üks asi on see, et kuidas nad teadsid, et naisi üldse kunagi hakatakse sõjaväeakadeemiasse võtma?»
Reedy polnud küll esimeste hulgas akadeemiasse astunud, kuid ta lõpetas koos esimese lennuga, kes tegevteenistusse saadeti. «Nad nägid, et see on igal pool mujal tavaline. Mis tähtsust sel on? Kes suudaks nende motiive mõista? Nende geenimodifikatsioonid muudavad nad ebapuhasteks. Poolloomad, vaevalt enam inimesed.»
Naine kortsutas kulmu, nagu ei suudaks ta uskuda, et selliseid eelarvamusi üldse enam olemas on. «Aatomirelvad ei tee vahet ühe või teise geenikomplekti vahel, söör. Nad kannatasid pommitamise ajal samamoodi nagu meiegi. Nad võitlesid meie kõrval, nad käisid meie kirikus. Isegi peapiiskop nimetas neid headeks kodanikeks. Nad on sama uhked, et on jesusalemlased, nagu minagi. Ja sama lojaalsed. Söör.»
Max sügas jälle nina. «Reetmise tüüpiline näide. Nad reetsid ühe valitsuse, et teenida teist. Mulle on teada fakt, et selles meeskonnas on vähemalt üks topeltagent, keegi, kes teenib kahte isandat. Ma kahtlustan, et neid on rohkem. Kas see oled sina, preili Reedy?»
Lukinov kivistus Maxi silme all. Petoskey jõllitas noort luureohvitseri üle laua nagu mees, kes plaanitseb mõrva.
Reedy surus sõrmeotsi vastamisi, kuni käed enam ei värisenud. «Söör. Siin võib küll reetur olla, aga see pole mina. Söör.»
Max kallutas end lõõgastunult tahapoole. «Lugesin su akadeemia toimikut, lipnik, ja leidsin, et see on huvitav nende asjade tõttu, mis on välja jäetud. Näiteks sinu osa kurvalt lõppenud õnnetuses kadett Vance’iga.»
Reedy oli hästi distsiplineeritud. Maxi märkus polnud ei käsklus ega küsimus, sellepärast ei öelnud ta midagi, ei reetnud midagi.
«Vance’i vigastused nõudsid ta lahkumist akadeemiast,» jätkas Max. «Mida täpselt pidid sina selles olukorras tegema?»
«Hea küll, Max,» ütles Lukinov oma kategoorilisel vanemohvitseritoonil. «See läheb juba liiga kaugele. Akadeemias ja teenistuses juhtub alati õnnetusi. Tavaliselt selle
