Kas oled juba pankrotis, Nikomedes? Võid lõpetada kohe, kui tahad.»
Max sõrmitses taskus olevat plasti ja Lukinov hakkas kaarte lauale viskama. Kui ta nende improviseeritud laual teist ringi tegi, hakkasid tuled vilkuma ja kustusid. Maxi magu hakkas võbisema, kui avariituled põlema läksid, heites kitsas ruumis nõrka punast kuma. Kaardid lendasid lauast mööda ja kerkisid õhku. Petoskey põrutas oma klaasi ümber. See põrkas laualt tagasi ja uperpallitas väikesi pruune viskitilku pillutades lae poole.
Petoskey plõksas tööle laeva sideseadme. «Sild!»
«Lipnik,» ütles Lukinov. «Otsi midagi, mille sisse see jama püüda, enne kui grav tagasi tuleb ja see igale poole maha sajab.»
«Jah, söör,» vastas Reedy ja koperdas vannituppa käteräti järele.
«Sild!» karjus Petoskey, siis raputas pead. «Side on maas.»
«See on lihtsalt laeva kokkupõrkedrill,» ütles Lukinov.
«Selleks pöörlemisperioodiks pole mingit drilli planeeritud. Ja me pole veel Adarese ruumi sisenenud, nii et me ei saanud ka mõne teise laevaga kokku põrgata…»
Teine laev.
See mõte pidi kõigile korraga pähe kargama. Konnade kombel ukse poole pööreldes põrkasid nad üksteise otsa, mis väikeses ruumis oli vältimatu. Keset madinat sai Max jalahoobi küljelt vastu pead. Mats oli valus, kuigi selle taga polnud mingit kaalu. Ta oli kindel, et see ei juhtunud kogemata, kuid ei pannud tähele, kes seda tegi.
Petoskey tõmbas ukse pärani. «Te seasüdamega hooravärdjad!»
Max, kes talle hetk hiljem järgnes, kordas kajana vandesõnu. Koridor oli ummistunud ringitriivivatest kastidest. Neid polnud korralikult paika kinnitatud.
«Lipnik!» käratas Petoskey.
«Jah, kapten.»
«Ette! Ulatan sulle kastid ja sina kinnitad need.»
«Jah, söör.»
«Kas ma saan usaldada sind seda tegema?»
«Jah, söör!»
Maxil hakkas Reedyst peaaegu kahju. Peaaegu. Selliste vanade laevade jaoks tavalisel kombel oli keegi piki koridori teraskaabli kinnitanud, keerates selle avariivalgustite nuppude ümber. Max hoidis sellest kinni ja püüdis mitte ette jääda, kui Petoskey haaras ühe lahtise kasti teise järel ja need selja taha Reedyle ulatas. Kostis pidevat takjakinniste krabinat, kui nad aegamisi kaptenisilla poole liikusid.
«Mis see sinu arust on?» sosistas talle Lukinov. «Kui see on laev, siis on ussiurge avastatud…»
Süüdistused rippusid õhus nagu kõik muugi. Max võrdles Lukinovi saapa suurust valusa muhuga oma kuklas. «Võib ju olla veel üks ussiurge. Nullruum ongi just niisugune. Kui üks auk juba kord avaneb, siis leiad tavaliselt veel mitu tükki. Ei näe põhjust, miks adareslased poleks võinud vastupidises suunas teed leida.»
Lukinov toetus vastu seina, püüdes ennast hoida asendis, nagu oleks gravitatsioon endiselt alles. «Kui need on adareslased, kavatsevad nad jälle sissetungi.»
«See võib olla ka keegi erapooletu,» ütles Max. «Enamik nullruumis hüppajaid, kes on Maalt pärit, püüdlevad jälle tuuma poole, nii et see võib olla üks nende seast. Pane oma kõrvad külge ja selgita välja, kes need on. Mina teen kindlaks, kas nad on meie poolt või vastu.»
Lukinov naeris. «Kui nad on meie vastu, saab Ernst nad elimineerida. See on asjalik tööjaotus.»
«Meie süsteem on küll ebatäiuslik, aga see töötab.» Väide on pisut ülepingutatud, ütles Max endale. Ehk oleks pidanud lihtsalt ütlema, et süsteem töötab paremini kui see, mille nad olid asendanud.
«Hei!» karjus Petoskey. «Kas te, härrased, kavatsete sinna istuma jääda või tulete koos minuga kaptenisillale?»
«Tuleme,» ütles Lukinev, kõlades kajana hetk pärast Maxi.
Nad laskusid kaks tasandit ja jõudsid juhtimiskeskusse. Max järgnes teistele läbi avatud luugi. Mehed istusid, rihmadega oma toolidel kinni, näod avariitulede kumast verevärvi varjundiga. Pea kohal kulgesid isoleertorud, kanalid ja juhtmed nagu mingi inimese tehtud koletise siseelundid. Üks ventilaatoritest lülitus sisse, tekitades valju mehhaanilist üminat. Tõesti, mõtles Max, nüüd oleme leviaatani kõhus.
Üks meestest hõikas «Valvel!» ja Petoskey vastas silmapilk: «Vabalt – raport!»
«Lefty kuulis laeva,» vastas komandör Gordet, ümara kehakujuga topeltlõuaga mees. «See polnud muud, kui kõigest peeretus kosmoses, võin vanduda. Voltisin tiivad kokku ja alustasin silmapilk vastavalt teie korraldustele väljalülitamist, enne kui meie signatuuri oleks jõutud avastada.»
«Kontakt leidis kinnitust?»
«Jah, söör.»
«Hea töö siis.» Laeva toolid oli Petoskey liigsuure kere jaoks väikesed. Ta eelistas niikuinii seista ja oli keset silda põranda külge kruvinud käterätinagi. Kui gravitatsioon töötas, komistas meeskond pidevalt selle otsa, kuid nüüd pistis Petoskey oma varbad selle alla, et hoiduda peaga vastu madalat lage põrkamast. See oli eeskirjade vastane, aga samamoodi nagu sissesmugeldatud tubaka puhul, rikkus Petoskey kogu aeg eeskirju, kui need talle ei sobinud. See omadus oli tal ühine laevastiku paljude parimate süvakosmosekaptenitega. «Need korraldused olid antud selleks ajaks, kui Adarese ruumi siseneme, komandör,» lisas Petoskey. «Ma tunnustan teie initsiatiivi. Pange tunnustus ka insener Elefteriou toimikusse.»
«Jah, söör.» Gordet’ hääl napsas nagu kummipael, kapteni tunnustuse üle heameelt tundes.
«Identiteet?»
«Selle esimene number näitab – Outback. Korporatiivsed varaotsijad. Signatuur näeb välja uuema klassi laeva oma.»
Petoskey haaras pea kohal olevast passiivsest vaaturist ja tõmbas selle alla oma silmade juurde. «Vektor?»
«Katkendlik.»
«Katkendlik?»
«See suundus süsteemi sisse ja meie suundusime välja. Meie praeguste vastavate kursside ja kiiruste juures peaksime jõudma teineteisele väga lähedale kohe pärast Suurt Venda.»
Suur Vend oli selle süsteemi suurema gaasihiiglase hüüdnimi. Väiksem gaasihiiglane Väike Vend asus teisel pool päikest, koju viiva ussiurke otsa juures.
«Kas nad tulevad Adarese hüppelt?» küsis Petoskey.
«Seda meiegi algul mõtlesime,» vastas Gordet. «Aga praegu paistab, et nad sisenevad kolmandast ussiurkest. Adarese hüppest umbes kolmkümmend kraadi negatiivne, ekliptika vastasküljel.» Ta heitis üle navigaatori õla pilgu ekraanile ja luges ette orbitaalkiiruse.
Petoskey jätkas vaaturisse jõllitamist. «Raisk. Siin väljas pole mitte midagi.»
Gordet köhatas kurgupõhjast. «See on miljonite kilomeetrite kaugusel, söör. Ikka veel liiga kaugel, et selget visuaali saada.»
«Ei, ma pean silmas, et siin väljas pole mitte midagi. See süsteem ei köida kuigi kauaks nende tähelepanu. On ainult aja küsimus, millal nad Adarese juurde ja koju avanenud
