раз в жизни Ксист стоял перед входом в храм богини Саламандры. Настроение у него было – отвратительней некуда. Чувствуя это, Сэлина безмолвствовала почти всю дорогу, и только придя на место, она попыталась расшевелить Молчуна:
– Эй! Да что ты как неживой? Так ведь и онеметь можно! Взбодрись! Песню спой!
– По-твоему, это будет уместно?
– Конечно нет, но зато весело! Посмотри на меня: я не грущу, не забиваю свою голову будущими проблемами – иначе говоря, не думаю о завтрашнем дне – и ничего! – пока не пропала. А ты что нос повесил?
– А чего мне веселиться? Ты зачем меня сюда привела?
– А понравился ты мне! – с вызовом ответила Сэла. – Может, я из тебя хочу человека сделать! Может, помочь стремлюсь, жизнь твою изменить! А ты, как дурак, уцепился за старое и не видишь грядущих перемен. Смотришь на меня лютым зверем, как на врага.
– Стало быть, ты – мне друг, – отметил Ксист. – Так объясни: каких же перемен я не увидел, и чем таким нестоящим из моей жизни я дорожу, по твоему мнению?
– Вот если согласишься жизнь изменить, то сам поймёшь: что стоит брать с собой из старой в новую, а что оставить, как ненужный хлам.
– Туманно выражаешься, волшебница. Я знать хочу конкретней – что да как?
– Вот в том и заключается беда твоя! Ты ждёшь конкретных указаний, а надо жить так, чтоб делать только то, что сам захочешь. Чтоб не подстраиваться под условия других, а самому их устанавливать… Я так живу, и ты так можешь жить, если, конечно, согласишься…
– С чем соглашусь?
– Принять богатство, власть и силу! Ты и представить себе не можешь, – что такое огненная сила! Когда она потоком бурным разливается по телу, и выполняет малейшую твою прихоть, как не исполнит ни один слуга. Ей можно приподнять мельчайшую пылинку, а можно сдвинуть гору. Ты можешь вызвать дождь, иль реку осушить. Создать дворец из ничего, и обратить в ничто огромный город. И будешь бесконечно долго жить!
– Складно говоришь, – заметил Ксист. – Только с чего бы это вдруг такое счастье да простому рыбаку в сети?
– Нет, вы поглядите на него! – воскликнула Сэлина. – Чёрти-что творится! И я ещё должна уговаривать его!.. Ведь объясняла я уже: понравился ты мне, а большего не нужно! Так захотелось мне, а ты, вместо того, чтоб радоваться, какие-то подвохи стремишься разыскать. Пойми, чудной, что покровительница моя – богиня Саламандра – любое пожелание моё исполнить может, как своё, но только должен сам ты перед ней предстать. А я уже замолвила словечко за тебя. Она добра и щедростью своею одарить могла б любого, за кого просила я, так почему же и не осчастливить ей простого рыбака?
– Но что-то ведь она потребует взамен?
– А если и потребует, то соглашайся! – посоветовала волшебница. – Можно подумать, что у тебя есть нечто, чем было бы нельзя пожертвовать ради великой цели, о которой многие цари земные могли лишь грезить,
