дом, основательно укрытый снегом, дымок из трубы, в полосках света от окон стоят мальчик и собака. Картинка привлекла внимание Сергея. Он подошёл поближе, разгладил завернувшийся уголок календаря, потом задумчиво посмотрел в окно.
В дверь кто-то постучал. Все насторожились. Кто бы это мог быть?
Зина открыла дверь. Оказалось, пришел соседский пацанёнок Санька. Лет двенадцати, румяный, говорливый.
– Здрасьте, тёть Зин. Телефон-то у вас не работает. Мамка отправила предупредить: ночью будут дорогу чистить, сейчас уже в город не попасть. Снегу намело на дороге – жуть! Возле моста вообще мне по пояс. Городские автобусы на той стороне разворачиваются. Так вы машины переставьте, чтобы трактор не задел. В прошлом году кому-то помяли, много шума было. А тракторист в чём виноват? Нечего оставлять на дороге.
Говорил парнишка быстро и обстановку оценил тоже быстро. Выпалив все новости, сразу же нахлобучил шапку и собрался уходить. Зина остановила, взяла на кухне шоколадку и сунула ему в карман. Санька радостно заулыбался, деловито заявил напоследок:
– Ну, всё, пойду домой. Будьте здоровы. С наступающим!
– Подожди немного! – крикнул Новеев. Вышел в прихожую, всмотрелся в лицо мальчишки, словно знал отца и теперь ищет схожие черты. Санька засмущался, стал переминаться с ноги на ногу:
– Чего вам?
Улыбнулся в ответ Новеев, подал руку для приветствия со словами:
– Здравствуй, Александр. Вот ты какой… пришёл людям помочь?
– Здрасьте, – ответил мальчуган, пожимая предложенную руку. – Чем можем – поможем. А вы и сами должны понимать – зима на дворе, не до шуток.
Собравшиеся в зале затихли, никто не хотел пропустить ни слова из разговора. Новеев присел на корточки, спросил Саньку:
– Тебе ничего не говорит слово «Астра»?
Мальчуган подумал, шмыгнул носом и ответил:
– Это красивые большие цветы. У нас на клумбах растут. Мне они нравятся больше всех.
– А почему?
– Потому что они без колючек, большие и радостные! Ладно, я пойду, мамка ждёт.
Не дожидаясь дальнейших расспросов странного солдатика, Санька быстро развернулся и утёк. Осталась на коврике возле двери снежная кучка, облетевшая с ботинок. Вернувшись в зал, Зина спросила Новеева о причине расспросов. Он отмахнулся, сказал, что потом объяснит. Зине показалось это очень подозрительным, но, раз не хочет говорить, то ничего не поделать. Не приставать же с ножом к горлу Мастера из-за такого пустяка. Придёт время, сам расколется, обещал же.
– Похоже, и такси не приедет, – уныло произнесла Мария.
– Калитка не заперта? И почему собака не лаяла? – обеспокоенно спросил Бутан Зину.
– Возле забора намело так, что переступить можно, – ответила хозяйка дома, вглядываясь в окно. – А пёс ещё щенком привык
