их, сделав тела сильными, а сердца горячими. Избранных Север наградил особым даром – они назвали его «кровь зверя». Во времена опасности или же по своей воле избранный мог обратиться в того, кому дали имя варгальд. Его тело изменялось, обрастая мышцами и толстой шкурой, рот превращался в пасть, ногти сменялись когтями. Слух и обоняние обострялись до предела. Мощь. Быстрота. Выносливость Они стали идеальными хищниками, с которыми никто не мог сравниться. Кроме того, в зверином обличье избранный имел связь с волками и мог управлять стаей.
Доверие к словам Рогвельда неуклонно возрастало.
– Но у дара была и обратная сторона. В свои первые обращения это был человек в теле зверя. Несмотря на ужасающую внешность и утрату человеческой речи, обращенный сохранял ясный ум и мог использовать свою силу осознанно. Но чем дольше он находился в образе варгальда, тем сильнее проявлялся зверь, постепенно вытесняя все человеческое. В нем проявлялось все больше и больше ненужной жестокости и грубости. Он мог сорваться, на несколько дней убежать в лес и охотиться вместе со стаей волков. Обращаться в человека становилось все сложнее и сложнее.
Когда обезумевшие чудовища начали пожирать тела прямо на поле боя, разрывать на части и своих и чужих, то наши предки осознали страшную правду: то был не дар, а проклятие. Тех, кто еще мог руководить собой, убивали во сне или другим внезапным для жертвы способом. С теми, кто уже не мог обратиться в человека, было намного сложнее. Безумие только одного варгальда могло опустошить целую деревню. Большинство из них скрылись в лесах и держали в страхе выживших.
В конце концов людям пришлось объединиться ради борьбы с общей угрозой. Создавались специальные отряды, в которые входили лучшие из лучших воинов, проводились постоянные облавы, устраивались засады, ставились ловушки. И постепенно общими усилиями Север был очищен от этой заразы. Но для того потребовались долгие годы и много, очень много жизней.
Теперь варгальд пришел к нам, и мы должны завершить начатое столетия назад. Ибо неизвестно, сколько бед и несчастий он еще может принести на нашу землю.
Старик стукнул посохом о помост. Его речь была завершена.
Повисло молчание. Каждый пытался осознать услышанное и свыкнуться с мыслью, что где-то рядом может бродить монстр из древних легенд.
– Теперь я готов ответить на ваши вопросы, – прервал молчание Говорящий-с-предками.
В толпе поднялась рука. Мужчина, чье рябое лицо украшал шрам, задал первый вопрос:
– Если нам придется сразиться с ним, скажи, как мы можем одолеть этого зверя?
– Лучшее оружие против варгальда – это копья, стрелы и огонь. В ближнем бою варгальду нет равных, и боюсь, что наши кольчуги его не остановят. Старайтесь держать его на расстоянии и поразить в шею – одно из самых слабых мест. Как говорят легенды,
