век, хозяин многих земель и замков. Но вот пришло время, и умер он.
Наследницей всех его богатых владений стала юная дочь Ирина.
Не успели остыть печальные звуки колоколов и отзвучать погребальный плач, как слетелись бывшие слуги хозяина, будто коршуны, в замок Ирины и стали требовать, чтобы она вышла замуж за одного из них.
Тревога и беспокойство поселилось в ранее всегда праздничном и веселом замке.
Каждый из бывших слуг считал себя самым лучшим женихом и правителем.
Словно вся сотканная из лучей солнечных, красавицей неописуемой была Ирина. В глазах ее плескался прозрачный лесной ручеек, а золотистые косы, перевитые жемчугом, падали до самых пят. Красоту девушки дополняли ее добрый нрав и… несметные богатства.
Знаменитые князья и бояре приезжали просить руки Ирины.
Выходила к ним, сияя милой и прекрасной улыбкой юная правительница. И видели все: не солгала молва, красивее Ирины не найти девушку.
Получили все знатные люди отказ. Молчит и тревожно не бьется сердце девушки от взглядов претендентов. А разум здесь не товарищ и не советчик.
С пышной и многочисленной свитой прибыл в замок прославленный воин, князь Александр. Вернулся он с дальнего похода, как только узнал о смерти отца Ирины, и без промедления поспешил в дворец. Могучим смотрелся рыцарь: выше всех ростом, тучен, как мешок, набитый сполна зерном; поступь тяжелая, каменный пол качался, когда он шел по залам и переходам замка.
В битвах он всегда был впереди всех, ни один неприятель не мог противостоять ему. Торжественно, не ожидая сопротивления, в присутствии именитых людей он объявил, что ему по чести и по праву принадлежит рука Ирины.
– Внимайте мне, благородные князья! Когда Ирине исполнилось пятнадцать лет, в этот день призвал меня к себе ее отец, славный князь Никита. «Чувствую я, что скоро умру, сочтены мои дни, – сказал старый боярин. —Прошу тебя стать супругом, покровителем и защитником моей дочери Ирины». Я с радостью дал свое согласие, и он соединил наши руки.
Оба мы – я и княжна Ирина – дали клятву ее отцу исполнить его волю, быть до конца дней своих супругами. Я хочу выполнить свою клятву, и потому прибыл сюда.
Удивлению ближайших советников девушки не было предела. Не слышали они, никогда не говорил им старый князь о том, что просватал свою дочь за Александра. Беда, если станет правителем. Коварен, жесток и алчен он.
Взгляды придворных устремились на Ирину, все в нетерпении ждали ее ответа.
Как снег, белой и бледной, стала юная девушка. Вся дрожа, поднялась она с трона, чтобы не упасть, оперлась на руку старой кормилицы.
– Лжива речь князя! Обманщик он и изменник! Да, год назад князь Александр сватался ко мне, но мой отец ответил ему категорическим отказом. Сказал мой отец: «Храбрый он воин, но сердцем жесток. Никогда не отдам я свою прекрасную и нежную дочь за Александра», – вот что сказал мой отец, и я дала клятву ему, что никогда не стану супругой его.
Александр сделал угрожающий шаг вперед и вытащил из ножен свой острый меч:
– Правдивее моих слов нет: соединил наши руки старый правитель дворца. Ты, благородная госпожа Ирина, опомнись и устыдись. Зачем порочишь свои прекрасные юные уста столь ложными словами? Клянусь я своим мечом, который не знал ни одного поражения: дала ты отцу согласие стать моей законной супругой.
Шум и крики поднялись среди князей и бояр. Многие не любили Александра, боялись его немилосердности. Но ведь он поклялся на мече! Как можно не верить той клятве, она же священная для каждого рыцаря?
«Совсем скоро должен прибыть в замок царь наших земель. Вот я и буду просить самого царя нас рассудить, прекрасная Ирина» – сказал Александр. – Царь всегда справедлив: он непременно накажет тебя, клятвопреступница, и заставит тебя отдать мне все, что принадлежит по праву. Княжна Ирина, призываю вас опомниться пока не поздно!»
От этих гнусных слов без чувств упала юная Ирина. Придворные дамы быстро унесли ее в покои.
И вот в ясное воскресное утро раздались звуки труб на башнях дворца, опустился подъемный мост, в замок прибыл Царь, окружали его множество князей и бояр. С радостным лицом вышла Ирина навстречу царю, проводила его в самый красивый зал.
Собрались именитые гости замка на суд, который должен вершит царь. Начал он расспрашивать, как было дело. Спросил прежде всего князя Александра. Смело глядя царю в глаза, Александр твердо стоял на своем: старый боярин сосватал его и Ирину.
Робкая и неопытная в делах интриг, девушка волновалась, смутили ее грозные очи царя и лживые слова князя. Бессвязны были ее ответы, а потом и вовсе замолчала, и только заливалась слезами. Ручьями текли они по ее
