задержался на мече Рыцаря, сверкнул на лезвии, появились свежие силы у него. Да такие сокрушительные, что зашатался Александр от удара, потемнело у него в глазах.
– Прекратим бой – наступила глубокая ночь! – вскричал остатками голоса Александр и без сил рухнул, как подрубленный дуб, на землю. Далеко откатился с головы его шлем, ремни которого не выдержали страшного удара.
– Чиста, чиста Ирина! Невиновна, невиновна она! – гулко, от чего задрожали листья на деревьях, прокатились громкие радостные крики над широким полем.
Наступил ногой Рыцарь на грудь поверженного противника, приставил свой меч к горлу Александра.
– Говори, ты оклеветал княжну Ирину? Признаешься ли ты в своей вине?
– Признаюсь, – глухо ответил Александр, – я оклеветал ее! Пощади, благородный воин!
С гордостью и достоинством повернулся Рыцарь собаки к царю:
– Повержен мой противник, покаялся в содеянном зле: невиновна княжна Ирина. Пощады просит. Подари ему жизнь, царь.
– Смерти достоин Александр, ибо так будет справедливо, – ответил Царь, – но ты сам волен решать, жить ему или умереть.
– Я дарю тебе жизнь, Александр, – сказал Рыцарь, – но мое условие таково: пусть отныне твой меч служит только доброму делу.
Подошли двенадцать слуг к поверженному. С трудом подняли они своего господина, положили его на носили и унесли прочь, чтобы никто не смеялся над проигравшим.
Не разделяла Ирина радости окружающих, тревогой, страхом сжалось ее сердце. Жгла мысль: «Если уплывет рыцарь, что будет с ней? И почему собака ждет у берега, не увозит ладью?»
Неожиданно сам Царь обратился к победителю схватки:
– Благородный рыцарь, не покидай молодую княжну Ирину. Трудности ждут ее, посуди сам: разве может девушка, нежная и слабая, управлять страной, где мужчины много бражничают за столом, не раздумывая, хватаются за мечи, а родовые замки переходят из рук в руки, как игральные карты.
Земля наша устала от распрей и междоусобиц. Сеятель не может сеять, потому что не знает, соберет ли урожай.
Воин, хочешь ли ты взять в жены княжну Ирину и быть ее защитником? А ты, прекрасная Ирина, согласна ли стать его законной супругой?
– Согласна, – тихо ответила Ирина.
Но молчал рыцарь, стоял неподвижно, опираясь на свой меч. Казалось, прошла вечность. Но вот он прервал молчанье и, обращаясь к юной девушке, сказал:
– Увидел я в тебе свое счастье, о как я хочу стать твоим мужем! Однако знай: не властен я открывать тебе свое имя. Навсегда останусь я для тебя Рыцарем. Дашь ли ты мне клятву, что никогда не спросишь: кто я и откуда?
– Клянусь тебе, неведомый воин! – пылко и торопливо произнесла Ирина.
– Ты уверена? Может, еще раз подумаешь, тяжела эта клятва.
– Клянусь, клянусь тебе, воин! – твердо повторила Ирина. – Никогда не спрошу я
