и Василий вновь промахнулся. Мигом вскочив на ноги, он сам ринулся в атаку. Его меч со свистом рассекал воздух, косил траву и срубал ветви деревьев, но волчицу не задел. Однако и волчице похвалиться было нечем: ни клыки её, ни когти царевича даже не оцарапали.
Так бились они до рассвета, и ни один не мог одолеть другого. Бока волчицы тяжело вздымались.
– Я не спрашиваю, где ты научился так сражаться, – прорычала она устало. – Скажи только, почему ты дважды меня пощадил.
Василий отёр со лба пот.
– Я не спрашиваю, почему ты пощадила меня трижды, – усмехнулся он в ответ. – Но скажи, кто ты и чего тебе от меня надо?
– Отвяжись, болтун! – оскалилась волчица. – Продолжим завтра на этом же месте!
Царевич пожал плечами.
– Продолжим так продолжим. Грубить-то зачем?
Волчица сверкнула на него жёлтыми глазами.
– Уж не поклоны ли мне тебе отвешивать? – И с этими словами помчалась прочь. Лучи восходящего солнца искрились на её рыжеватой шерсти, пока она не скрылась за деревьями.
Василий задумчиво сжимал рукоять меча.
– Ну что ж, – пробормотал он, – поживём – увидим.
Следующей ночью они возобновили свой поединок. И опять никто не достиг перевеса. Тогда они встретились на третью ночь, потом – на четвёртую. Так продолжалось месяц. Ни царевич, ни волчица не потерпели поражения и к победе не приблизились.
– Хватит, – сказал наконец Василий. – Предлагаю ничью.
– Струсил? – прорычала волчица.
– Надоело. Братьев искать поеду: вестей от них никаких.
– А как же наш поединок? Ничья меня не устраивает.
Царевич развел руками.
– Ну, если не устраивает… присуждаю тебе победу. Могу повесить медаль на хвост.
Волчица показала клыки.
– Кто ты такой, чтобы делать мне одолжения?! Я сама одержу победу, порвав твоё горло!
Василий опустился перед ней на колени.
– Валяй, рви.
Волчица отпрянула.
– Ещё чего… Я убью тебя в честном бою.
– Чепуха, – отмахнулся царевич, поднимаясь с колен. – Если б ты и могла меня убить, то не стала бы этого делать.
– Ошибаешься, – неуверенно возразила волчица.
Царевич вложил меч в ножны.
– Не знаю, что у тебя там за проблемы, – сказал он, – только и я убивать тебя не намерен. Не надейся.
– Что ты несёшь?! Что городишь?! – взревела волчица.
Но Василий-царевич лишь помахал рукой.
– Прощай, рыжая. Вернусь – продолжим наши тренировки. – Он зашагал в сторону дворца.
Волчица прокричала ему вслед:
– А когда ты вернёшься?
– Зависит от обстоятельств, – отозвался Василий.
Царь Иван, услыхав о том, что младший сын
