неба, однако хранящего еще крохи того дневного света, который помогает человеку ориентироваться в пространстве надвигающейся ночи. Это еще была не глубокая, темная, непроницаемая темень наступившей ночи, а только ее утро. Где-то в стороне засвистел коростель. Его звук был так похож на плач, что Александра даже проняло то состояние, за которым появляется тревога, нередко переходимая в страх. Ночь усиливала это внезапно возникшее смятение.
«По-моему, вот этот дом деда Котика. Колодец-журавль. Яблоневое дерево над низким крыльцом», – подумал Сашко, знаюший со слов Кондрата эти приметы.
Подойдя ближе к хате, он увидел крыльцо из нескольких дубовых досок, вдавленных прямо в утоптанный глинозем, как и окна, вросшие в землю. Все совпадало, как ему нарисовал дядя Кондрат.
Александр постучался в стекло, после чего приблизился к перекосившейся двери и побарабанил пальцами. За дверью послышались шаркающие шаги, громко для ночи клацнул замок-задвижка, и чей-то скрипучий голос из темноты промолвил:
– Хто там?
– Это я, Сашко. Я, я, дедушка Тарас, – обрадовался паренек, осознавший, что на некоторое время он будет защищен глухоманью хутора, окруженного с трех сторон непролазными болотами.
– Бачу, шо ты увэсь мокрый, переодягнысь, – участливо проговорил дед Тарас.
Зажженная керосиновая лампа вырвала из темноты, хотя и тусклым светом углы с некоторым типичным сельским интерьером в однокомнатной хатыне. Посредине покоился большой стол, на котором стояла лампа, ярко осветившая яства: картошку в мундире, миску с кусочками толстого и неровно нарезанного сала и краюху хлеба. В простенке между двумя крохотными окнами стояла длинная серая лавка со спинкой и двумя грубо выструганными фигурными подлокотниками. В углу висела икона. С черини (рус. – лежанки. – Авт.) русской печи свешивалось одеяло.
Сашко подумал: «Неужели старик и летом спит на печке – видно, по привычке».
Когда гость сел по приглашению хозяина за стол, дед Тарас промолвил:
– Кушай, кушай, Сашко, хлеб я не нарезал, шоб не зачерствел. Сам режь, – предложил согбенный и сухонький старик.
Александр быстро отрезал хлебный ломоть, положил на него кусочек традиционного украинского продукта, очистил картофелину и принялся с аппетитом жевать.
– Знаю, знаю, Сашко, якэ горе тебя спиткало. Так будь проклята ця вийна и той, хто ее затияв. Тебэ будуть шукати, хлопчик, злодии, так шо днем из хаты не выходь, – предупредил, как старый конспиратор, дед Тарас.
– Добрэ, диду, – согласился Александр, переходя на украинскую мову.
Он прожил у деда Тараса несколько месяцев. Ночами выходил на заготовку дров – валежника в лесу по соседству с хатой деда хватало. За несколько недель Сашко заполнил топливом весь сарай.
– На зиму хватит, – заметил хозяин хаты. – У меня в стодоле еще сохранился прошлогодний хмыз (рус. – хворост. – Авт.)
На случай приезда
