style="font-size:15px;"> Поверх ее головы воин кивнул Элене, призывая продолжать.
– Итак, – примирительным тоном заговорила ведьма, – ты явилась из Альказара, что в Южных Пустошах, притворилась кухонной служанкой и просочилась через все армии, охраняющие остров. Впечатляет… Тебя, наверное, хорошо учили.
– Да, – гордо ответила южанка. – Глава касты мастер Белган – один из лучших наших наставников.
– Значит, ты, подобно змее, проникла к нам и затаилась, выжидая подходящего случая.
Кесла кивнула.
– И когда случай подвернулся, – почти закричал Эр’рил, – ты взяла кинжал и вонзила его в отпечаток ладони Элены, отбирая ее силу, причиняя ей боль!
– Я… – Девушка съежилась от его жестких слов. – Я не думала… Я не хотела… – Слезы хлынули из ее глаз.
– Не нужно, Эр’рил. – Элена положила ладонь на колено Кеслы. – Я понимаю, у тебя была какая-то очень важная цель. Вот если бы ты поделилась с нами, то, возможно, мы сумели бы как-то помочь.
– Я… Я не могу… – всхлипнула девушка.
– Неужели твоя клятва важнее выполненного задания? – прошептала ведьма. – Если ты нарушишь клятву, то выполнишь поручение. По-моему, цена не слишком высока.
Кесла подняла глаза на Элену. Нерешительность и на-дежда смешались в ее взгляде.
– А если… Если я все вам расскажу, вы позволите мне забрать кинжал и уплыть с острова?
– Если твоя цель благородна, я подумаю.
Девушка сжалась в комок, а потом прошептала горько:
– Кинжал мне нужен, чтобы убить чудовище.
Элена озабоченно глянула на Эр’рила, но тот кивком показал, чтобы она продолжала разговор сама.
– Что за чудовище? – спросила ведьма.
– Мерзкая тварь, обосновавшаяся в развалинах Тулара. – Кесла попыталась глубже вжаться в скамейку.
Элена сжала кулаки, услыхав название одной из крепостей на Южной стене.
– Тулар? – подбодрила она собеседницу. – Это на северной оконечности Пустошей?
– Да. От руин начало распространяться разложение, гниль отравила источники и домашний скот. Сотни людей умерли от болезней и голода.
– И вы решили, что мор насылает какая-то тварь?
– Крылатый демон с бледной кожей, – кивнула Кесла. – Он явился как-то ночью в один из поселков. И потребовал дань с жителей пустыни. Если люди откажутся, пригрозил он, то порча будет шириться до тех пор, пока в Пустошах не вымрут все. – Она поглядела на Элену, потом снова уставилась в пол. Ее голос дрогнул. – У людей н-не осталось выбора. Каждую полную луну они стали отправлять дань в развалины Тулара, чтобы уменьшить алчность чудовища. Иначе гибель ждала бы всех.
– И сколько они платили?
Кесла затрясла головой, из ее горла вырвались глухие рыдания.
– Объясни нам, – попросила Элена. – Мы хотим понять.
– Этой данью… Этой данью были дети.
– Что?! –
