section>Pirmas skyrius
– Šis pasiūlymas jau trečias, kurį šiemet atmetei, Elaina, ir penktas apskritai. Kada pagaliau atliksi pareigą ir, kaip dera, išsirinksi vyrą?
Livinghamo hercogas ir Penkių Provincijų didysis lordas raukydamasis atsilošė krėsle. Ledi Elaina atrėmė jo žvilgsnį, nekreipdama dėmesio į susirinkusių kunigaikščių ir kitų didikų bambėjimą, ir pažvelgė į įmantriai išpuoštą pergamento ritinėlį ant stalo.
– Milorde, jeigu pirštųsi pats grafas, dar pagalvočiau. Tačiau dėl jo sūnaus mano atsakymas yra ne. Berniukui vos devyneri!
– Dauguma moterų jaustųsi pagerbtos, galėdamos sudaryti sąjungą su tokia turtinga ir gerbiama šeima, – griežtai atitarė hercogas.
Elainos skruostai paraudo. Rodos, kambaryje pasidarė gerokai šilčiau.
– Milorde, pasiūlymas išties dosnus, tačiau čia esama žmonių, kurie mano, kad Livinghamo titulas neturėtų atitekti moteriai. Ar jūs mieliau atiduosite jį vaikui?
Pro debesis prasimušė menkas saulės spindulys, ir Elainos akys, viena ausimi klausantis pritariamo murmėjimo, nuklydo prie lango. Ištiesinusi pečius, ji nuo kaktos nusibraukė pelenų atspalvio šviesių plaukų sruogą.
– Milordai, – kreipėsi ji į susirinkusiuosius, – žinau, kad privalau ištekėti; taip ir padarysiu. Jeigu mano brolis būtų gyvas, visai nebūtų svarbu, kokį vyrą man išrinktumėte. Vis dėlto dabar mano sutuoktinis valdys ne tik Livinghamą, bet ir visas Penkias Provincijas. Tad šį pasirinkimą vertinu rimtai, – ore tvyrojo tyla. Elaina apėjo aplink stalą ir priklaupė. Paėmusi senelį už rankų, ji droviai pakėlė veidą. – Seneli, prašau, neverskite manęs sutikti.
Senasis hercogas papūtęs lūpas žvelgė į savo vaikaitę. Sulaikiusi kvapą Elaina žiūrėjo į tokias panašias į jos pačios pilkas akis.
– Ne, tu neprivalai priimti būtent šio pasiūlymo, – galiausiai atsiliepė jis. – Bet laikas senka. Tu – vienintelė gyva mano palikuonė. Paskyręs tave įpėdine pasižadėjau, kad ištekėsi iki savo dvidešimtojo gimtadienio. Atmink, kad iki tos dienos liko vos pusmetis. Tikiuosi, būsimieji piršlybų pasiūlymai tau pasirodys labiau viliojantys, antraip man teks nuspręsti už tave. Gali eiti sau.
Elaina tūptelėjo susirinkusiems vyrams ir išėjo. Širdis daužėsi – ji tik per plauką išsisuko nuo šių vedybų. Susirinkimų salėje vyravo slogi nuotaika, ir netikėtai į ją pakviesta Elaina gerokai susijaudino. Užbėgusi įvijais laiptais į savo kambarį, ji greitai persivilko jodinėjimo suknele. Arklidžių kieme su žirgais kantriai laukė jos arklininkas. Mintis, kad galėtų praleisti vieną iš nedaugelio progų pasimėgauti laisve prieš užslenkant žiemai, buvo beveik nepakeliama. Segdamasi jodinėjimo apsiausto sagtį ji nuskriejo laiptais žemyn, perbėgo mažesniąją iš dviejų pilies salių. Aplenkusi kampą, vos neįsirėžė į stambų vyrą. Ištiesęs rankas, jis ją sugavo, Elaina aiktelėjusi atšoko atgalios. Jai šypsojosi seras Godfris, vaikystės laikų draugas.
– Labai gražu, Elaina! Abejoju, ar tavo seneliui patiktų, – pastebėjo jis.
Paprastai Elaina būtų atsikirtusi linksma replika, bet po rytmetinės audiencijos nerado tam jėgų.
– Juk žinai, kad nesuteikiu priežasčių jam manimi nusivilti, – gindamasi atsakė ji. – Skaitau visas tas senas apdulkėjusias istorijos knygas ir mokslo veikalus apie diplomatiją. Priimu svečius kaip maloni šeimininkė ir esu pareiginga, kukli freilina. Vykdau visas funkcijas, kurių jis iš manęs tikisi. Darau viską, ko tik manęs paprašo!
– Tik nesutinki tekėti nė už vieno gerbėjo, – nusišypsojo Godfris.
– Už vyrų, kurių piršlybų pasiūlymuose kalbama tik apie tai, kokią jie įgis galią, arba apie mano kraitį, – sušnirpštė Elaina. – O šiandien pasipiršo vaikas! Ar tu mano vietoje labai skubintumeisi?
Jaunasis riteris ironiškai pasiduodamas kilstelėjo rankas.
– Elaina, aš tik erzinu. Atleisk. Gerai darai, kad lauki tinkamo vyro sau pačiai ir Livinghamui. Tėvai būtų tavimi didžiavęsi, brolis irgi.
Paminėjus šeimą, Elainos širdį suspaudė skausmas. Praėjo šešeri metai nuo tada, kai artimuosius pasiglemžė gripas, ir ji siaubingai jų ilgėjosi. Pirštai patys sugraibė pakabuką, su kuriuo ji niekada nesiskirdavo, – glotnus ametistas filigraniniame sidabriniame apsode buvo motinos, kuri praėjus vos metams nusekė į kapus paskui vyrą ir sūnų, palikimas.
– Juk nori ištekėti, ar ne? – pasiteiravo Godfris, imdamas ją už parankės ir drauge žingsniuodamas į vėsų rytmečio orą.
Elaina patraukė pečiais.
– Ko aš noriu arba nenoriu, nesvarbu. Neturiu kito pasirinkimo. Girdėjai, ką pasakė senelis: laikas senka. Tapusi paveldėtoja, netekau galimybės ištekėti iš meilės. Dabar galiu viltis, kad būsimasis vyras man bent jau patiks!
Godfris nusijuokė.
– Mano žmona irgi nebuvo toji mergina, kurią būčiau pasirinkęs pirmąją. Bet mes laimingi. Ir tu būsi laiminga.
Elaina nepasakė nieko, nors tokia perspektyva atrodė vis labiau neįtikima.
Jiedu pasiekė arkų galeriją, kuri vedė į arklidžių kiemą, ir atsisveikino. Elaina žiūrėjo, kaip Godfris grįžta į pilį, mažumėlę grauždamasi, kad nesutiko su pasiūlymu tekėti, kai Godfris pasirinko ją.
Dangus prašviesėjo, Elaina įžengė į arklidžių kiemą ir apstulbusi sustojo. Vietoje jos įprasto arklininko dviejų žirgų pavadžius laikė jaunesnis vyras.
– Gerą dieną, miledi, – mostelėjęs ranka nusilenkė jis.
– Kur Robertas? – atsargiai pasiteiravo mergina.
Vyras pakėlė į ją akis, nusibraukė nuo veido smėlio spalvos plaukus. Geriau įsižiūrėjus, jo veidas pasirodė pažįstamas, ir Elaina prisiminė per pastarąsias kelias savaites kartą ar du mačiusi jį arklidėse.
– Aš Dikonas, miledi. Robertas atsiprašo, kad negali šiandien jumis pasirūpinti, bet netikėtas… kaip čia pasakius? – delikatus negalavimas užlaikė jį išvietėje.
Elaina akimirksniu pajuto vyrukui simpatiją ir nusijuokė, nors galvoje šmėkštelėjo abejonė. Robertas jodinėjos su ja, kiek ji atsiminė; jis užkėlė ją ant pirmojo ponio; jam buvo patikėta ją lydėti per išvykas žirgais. Jodinėti šio jauno vyro draugijoje būtų visiškai nederama. Senelis rastų, ką pasakyti, jeigu kada nors sužinotų.
– Nesu tikra… Galbūt šiandien geriau nejodinėsiu, – pradėjo Elaina.
Arklininkas pakreipė galvą, jo lūpos kryptelėjo nuo nežymios šypsenėlės.
– Jei taip pageidaujate, nors bent jau man būtų gaila praleisti tokią puikią dieną. Juolab kad pirmiau galvojau, jog man draugiją palaikys tik sparvos ir balno tepalas!
Gerai išauklėta ir respektabili dama būtų pasikvietusi ją lydėti kambarinę, bet nė viena nejodinėjo taip greitai kaip Elaina, ir ji išties troško smagiai praleisti dieną. Dikonas nenuleido nuo jos nuoširdaus rudų akių žvilgsnio. Elaina prisiminė šio ryto susitikimą su taryba, ir viduje įsiplieskė maištinga kibirkštėlė, kuri ruseno nuo tada, kai Godfris ją paerzino.
– Josime, – pareiškė ji.
Dikonas padėjo jai užsėsti ant širmos kumelaitės, plati šypsena švietė jo įdegusiame veide. Vienas šalia kito jiedu paleido arklius risčia
